Secondo il Sondaggio 2015 sulla salute degli studenti di Boynton, circa il 10.2% degli studenti dell'Università del Minnesota ha riferito di aver finito il cibo negli ultimi 12 mesi e di non avere i soldi per comprarne altro. Nello stesso periodo, il 17.5% degli studenti universitari temeva che il cibo finisse prima di avere i soldi per comprarne altro. Lo studio ha inoltre riscontrato un aumento del 33% nelle segnalazioni degli studenti una diagnosi di salute mentale nel corso della loro vita, rispetto al 2013.
Dispensa alimentare nutriente U
Quando Rebecca Leighton (BS Nutrition '15), attualmente studentessa del secondo anno di specializzazione presso la School of Public Health dell'università, venne a conoscenza dello studio nella primavera del 2016, decise di agire. Leighton ha sfruttato la sua laurea in nutrizione e l'ha combinata con il suo argomento di ricerca per la scuola di specializzazione per trovare una soluzione per aiutare gli studenti bisognosi. "La mia ricerca per la mia laurea consiste nell'intervistare studenti che soffrono di insicurezza alimentare", ha detto in una dichiarazione. “Sto imparando a conoscere l’impatto psicologico dell’insicurezza alimentare”.
Leighton iniziò Dispensa alimentare nutriente U, una dispensa alimentare nel campus, per fornire agli studenti bisognosi cibo sano. "Non vogliamo solo fornire cibo di emergenza agli studenti che lo utilizzeranno", Leighton dichiarata. “Vogliamo aumentare il loro accesso al cibo sano, aumentare il loro benessere e, in generale, aumentare il loro potenziale di apprendimento”.
Leighton ritiene che l'accesso al cibo sano aiuterà anche ad alleviare l'ansia negli studenti. "Questo è ciò che studio", Leighton ha spiegato. “Conosco l’importanza generale del cibo per l’intera persona. La maggior parte delle persone capisce che il cibo nutriente è fondamentale per la salute fisica. Ciò che non sempre capiscono è che i sentimenti di ansia legati all’accesso al cibo possono anche avere un impatto sulla salute mentale di una persona”.
Leighton è fermamente convinto che solo il cibo sano sia la soluzione. “L’insicurezza alimentare è un grosso problema che gli studenti universitari si trovano ad affrontare e, allo stesso tempo, il nostro Paese si trova ad affrontare alcuni problemi seri per quanto riguarda le malattie croniche legate all’obesità”, ha detto Leighton a TUN.
Credo che tutti gli studenti dovrebbero avere un accesso affidabile non solo al cibo, ma a cibi freschi e sani. Ecco perché la Nutritious U Food Pantry offre principalmente prodotti freschi e altri cibi genuini.
Nutritious U Food Pantry ha ospitato con successo due eventi: uno a febbraio e un altro a marzo di quest'anno. La TUN ha scoperto da Leighton che la dispensa serviva circa 550 studenti al primo evento e 927 studenti al secondo evento. Ogni evento era programmato per 3 giorni, ma durante il primo evento la dispensa rimase senza cibo dopo un giorno e mezzo. Per espandere la portata della dispensa, Leighton sta lavorando per renderla un appuntamento fisso a partire da questo autunno.
Leighton ha detto a TUN che ha un un gruppo dirigente composto da 8 studenti universitari che l'hanno aiutata ad avviare le dispense pilota e ora stanno lavorando con lei per creare una dispensa permanente. La dispensa faceva affidamento anche su altri studenti volontari per fornire personale alle dispense pilota.
Nuovo Orto Biologico
In linea con l'ambizione di Leighton di realizzare una dispensa permanente, Nutritious U Food Pantry dispone ora di un orto, che fornirà un terzo di ciò di cui ha bisogno la dispensa. Si stima che l'orto produrrà fino a 1,300 libbre di verdure fresche e biologiche. Leighton e il suo team intendono piantare i semi durante la metà dell'estate e poi iniziare la raccolta. Intendono inoltre utilizzare l'orto come strumento educativo per insegnare agli studenti nuove opzioni alimentari, quindi ospiteranno corsi di cucina, eventi educativi e giornate di inscatolamento.
Leighton ritiene che gli studenti sarebbero più disposti a esplorare altre opzioni alimentari se avessero accesso alle verdure dell'orto. "Se hai un budget limitato, spenderai davvero i tuoi pochissimi dollari preziosi per un nuovo ortaggio che non hai mai provato prima e che forse non ti piacerà?" ha detto al Minnesota Daily.
Il nuovo giardino è importante sia per la dispensa che per gli studenti. “Il nuovo orto è una grande aggiunta perché non solo fornisce prodotti freschi alla dispensa, ma offre agli studenti l’opportunità di saperne di più sulla provenienza del loro cibo. Penso che questo insegni ad apprezzare il cibo ed è importante imparare in questo momento”, ha detto Leighton a TUN.
Un premio per Leighton
Leighton è appassionata della sua causa e nell'ultimo anno ha dedicato molto tempo e sforzi per far funzionare la dispensa. Il suo duro lavoro è stato riconosciuto dall'università, e lei ricevuto il premio per la leadership e il servizio degli studenti dell'Università del Minnesota per aver avviato la Nutritious U Food Pantry. Se lo meritava!
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