Un nuovo studio dell'Università di Aarhus ha scoperto che l'incertezza, non solo l'aspettativa, influenza significativamente la percezione del dolore. Questa scoperta potrebbe rimodellare le strategie di gestione del dolore, aiutando ad alleviare il dolore non necessario fornendo ai pazienti informazioni più chiare.
Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'Università di Aarhus, pubblicato sulla rivista Science Advances, ha rivelato che l'incertezza gioca un ruolo cruciale nel modo in cui percepiamo il dolore, potenzialmente peggiorandolo. Questa scoperta sfida la convinzione esistente che le aspettative da sole plasmino l'esperienza del dolore e potrebbe avere implicazioni significative per la gestione del dolore.
"I nostri risultati dimostrano che l'incertezza, non solo l'aspettativa, gioca un ruolo importante nel dolore", ha affermato in un comunicato stampa l'autrice corrispondente Francesca Fardo, professoressa associata presso l'Università di Aarhus.
Lo studio, condotto dal Dipartimento di Medicina Clinica presso l'Università di Aarhus, ha progettato un esperimento in cui ai partecipanti è stato chiesto di prevedere se avrebbero sentito una sensazione di caldo o freddo sui loro avambracci. A volte, i partecipanti sono stati sottoposti a stimoli sia caldi che freddi contemporaneamente, innescando un fenomeno noto come illusione della griglia termica, che porta a una sensazione di dolore bruciante.
"Precedenti ricerche hanno dimostrato che le nostre aspettative modellano il modo in cui proviamo il dolore. In questo studio, volevamo scoprire se l'incertezza in quelle aspettative, o quando il cervello non ha una chiara previsione, potesse anche aumentare il dolore", ha aggiunto Fardo. "Sfruttando il curioso caso dell'illusione della griglia termica, abbiamo potuto dimostrare che anche quando non sta accadendo nulla di dannoso, non sapere cosa aspettarsi in qualche modo ci fa sentire un livello di dolore piuttosto elevato".
L'esperimento ha combinato un sofisticato brain imaging con la modellazione al computer in 300 partecipanti, consentendo ai ricercatori di osservare come le risposte di incertezza siano collegate a parti specifiche del cervello. I risultati suggeriscono che quando il cervello incontra segnali ambigui, pecca di cautela, aumentando il dolore percepito.
"Precedenti ricerche sugli effetti placebo e nocebo hanno dimostrato che aspettarsi un sollievo può ridurre il dolore, mentre aspettarsi un danno può peggiorare il dolore. Le nostre scoperte aggiungono un nuovo livello: quando il cervello non è sicuro di cosa aspettarsi e incontra segnali ambigui, pecca di cautela, intensificando il dolore oltre il necessario", ha aggiunto Fardo.
Queste intuizioni potrebbero influenzare in modo significativo il modo in cui il dolore viene gestito e trattato, in particolare per i pazienti che affrontano ansia e incertezza riguardo alle procedure mediche.
"Nel breve termine, queste scoperte potrebbero aiutare gli scienziati del dolore a comprendere meglio come funzionano questi processi e potrebbero anche aiutare a guidare i professionisti sanitari nel personalizzare meglio le strategie di gestione del dolore, ad esempio fornendo informazioni più chiare o definendo aspettative precise, in modo che i pazienti si sentano meno incerti su ciò che li attende", ha aggiunto Fardo.
Guardando al futuro, Fardo intende replicare lo studio su soggetti affetti da dolore cronico ed esplorare il potenziale impatto di fattori psicologici, come depressione e ansia, sulla percezione del dolore.
Fonte: Università di Aarhus