I ricercatori della Michigan State University hanno scoperto che la dopamina, una sostanza chimica del cervello tradizionalmente associata alla ricompensa e al piacere, gioca anche un ruolo nella svalutazione dei ricordi delle ricompense. Questa scoperta inaspettata potrebbe rivoluzionare gli approcci al trattamento della dipendenza e di altri disturbi correlati.
Una nuova ricerca della Michigan State University, pubblicato sulla rivista Communications Biology, ha fatto luce sul complesso ruolo della dopamina nel cervello, rivelando il suo coinvolgimento nella diminuzione del valore dei ricordi correlati alla ricompensa. Questa scoperta sfida le teorie di lunga data sulle funzioni della dopamina e apre nuove strade per comprendere e potenzialmente curare una varietà di disturbi neuropsichiatrici.
Lo studio condotto da Alexander Johnson, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia della MSU, ha dimostrato che la dopamina è strettamente coinvolta nella riorganizzazione dei ricordi associati alle ricompense passate.
"Abbiamo scoperto che la dopamina gioca un ruolo nel modificare il modo in cui un ricordo correlato alla ricompensa viene percepito nel tempo", ha affermato Johnson in un comunicato stampa.
Nell'esperimento, i topi sono stati condizionati ad associare un segnale uditivo a un cibo dal sapore dolce. Quando i topi hanno poi recuperato questo ricordo, sono stati fatti sentire temporaneamente male, simili a un mal di stomaco dopo aver mangiato cibo avariato. Sorprendentemente, anche dopo il recupero, i topi hanno evitato il cibo dal sapore dolce, il che indica che il solo ricordo svalutato potrebbe compromettere il loro comportamento futuro.
I ricercatori hanno utilizzato tecniche innovative per identificare e riattivare le cellule cerebrali coinvolte nel processo di recupero della memoria. Hanno scoperto che i neuroni che producono dopamina hanno svolto un ruolo cruciale in questa svalutazione della memoria. La manipolazione e la registrazione dell'attività di questi neuroni hanno ulteriormente confermato la funzione inaspettata della dopamina nell'elaborazione della memoria.
"I nostri risultati sono stati sorprendenti in base alla nostra precedente comprensione della funzione della dopamina. Di solito non tendiamo a pensare che la dopamina sia coinvolta nel livello di elaborazione dettagliata delle informazioni e della memoria che il nostro studio ha mostrato", ha aggiunto Johnson. "È una violazione di ciò che ci aspettavamo, rivelando che il ruolo della dopamina è più complesso di quanto si pensasse in precedenza".
Utilizzando la modellazione computazionale, il team è stato in grado di simulare il modo in cui i segnali della dopamina modificano i ricordi di ricompensa. Questa comprensione più approfondita delle funzioni più ampie della dopamina potrebbe avere implicazioni significative per il trattamento di condizioni come dipendenza, depressione e altri disturbi neuropsichiatrici.
"Comprendere le funzioni più ampie della dopamina nel cervello potrebbe fornire nuove intuizioni su come affrontiamo condizioni come dipendenza, depressione e altri disturbi neuropsichiatrici", ha aggiunto Johnson. "Dato che la dopamina è implicata in così tanti aspetti della funzione cerebrale, queste intuizioni hanno implicazioni di vasta portata. In futuro, potremmo essere in grado di utilizzare questi approcci per ridurre il valore dei ricordi problematici e, di conseguenza, diminuire la loro capacità di controllare comportamenti indesiderati".
Fonte: Michigan State University