Uno studio della Penn State svela l'allarmante aumento delle microplastiche negli ambienti di acqua dolce a partire dagli anni '1950. La ricerca evidenzia la correlazione tra produzione di plastica e contaminazione da microplastiche, chiedendo un'azione urgente per ridurre l'inquinamento.
Le microplastiche negli ambienti di acqua dolce sono in continuo aumento da decenni, rispecchiando l'impennata della produzione globale di plastica a partire dagli anni '1950. Questa preoccupante tendenza è stata scoperta in un importante nuovo studio dei ricercatori della Penn State, che sottolineano la necessità di strategie per mitigare questa crescente crisi di inquinamento.
Lo studio, condotto da un team interdisciplinare, fa luce su come le microplastiche, minuscole particelle di plastica che vanno da un micrometro a cinque millimetri, proliferano negli habitat di acqua dolce. ricerca completa è disponibile online e sarà pubblicato nel numero di dicembre di Science of the Total Environment.
"Pochi studi esaminano come le microplastiche cambiano nel tempo", ha affermato l'autore corrispondente Nathaniel Warner, professore associato di ingegneria civile e ambientale, in un comunicato stampa“Il nostro è uno dei primi a tracciare i livelli di microplastica nei sedimenti di acqua dolce da prima degli anni '1950 a oggi, dimostrando che le concentrazioni aumentano in linea con la produzione di plastica”.
I ricercatori hanno analizzato carote di sedimenti di acqua dolce provenienti da quattro bacini idrografici della Pennsylvania: Kiskiminetas River, Blacklick Creek, Raystown Lake e Darby Creek. Contrariamente alle ipotesi iniziali, non hanno trovato alcuna correlazione significativa tra alti livelli di microplastica e fattori come la densità di popolazione o l'uso del suolo.
"Sulla base di altri risultati in letteratura, ciò che pensavamo sarebbe stato importante si è rivelato non essere una forza trainante nella variazione della microplastica tra i siti, in particolare la percentuale di microplastica correlata all'area sviluppata e alla densità di popolazione", ha affermato nel comunicato stampa la coautrice Lisa Emili, professoressa associata di geografia fisica e studi ambientali presso la Penn State Altoona.
Sorprendentemente, mentre l'accumulo di microplastiche è aumentato ogni decennio dagli anni '1950 al 2010, il tasso di crescita ha registrato un calo tra il 2010 e il 2020.
"Sebbene si tratti di una scoperta preliminare che richiede ulteriori studi, questa diminuzione potrebbe essere correlata all'aumento degli sforzi di riciclaggio", ha aggiunto Emili.
I dati dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti supportano questa ipotesi. Gli sforzi di riciclaggio della plastica sono aumentati in modo significativo tra il 1980 e il 2010, aumentando la percentuale di plastica riciclata da meno dello 0.3% nel 1980 a quasi l'8% nel 2010.
Raymond Najjar, professore di oceanografia e altro coautore, ha sottolineato che queste scoperte potrebbero anche chiarire il paradosso della “plastica mancante”, in base al quale si trova molta meno plastica che galleggia nell’oceano rispetto a quanto previsto in base alle stime dei fiumi.
"Ciò suggerisce che gli estuari, in particolare le paludi soggette a maree, potrebbero intrappolare la plastica trasportata dai fiumi prima che raggiunga l'oceano", ha affermato Najjar.
Sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se questi ambienti agiscano come importanti serbatoi di plastica, riducendone la quantità che finisce negli oceani.
Warner ha espresso preoccupazione per le implicazioni sanitarie delle microplastiche, poiché la loro presenza nei sedimenti e nell'acqua continua ad aumentare.
"Gli esseri umani ingeriscono plastica quando mangiano e bevono e la inalano quando respirano, e gli impatti a lungo termine stanno appena iniziando a essere studiati", ha affermato Werner.
Il team di ricerca, composto da esperti provenienti da diverse discipline della Penn State, sottolinea la complessità e lo sforzo collaborativo richiesti per uno studio di questo tipo.
Najjar e Warner mirano ad ampliare la loro ricerca per comprendere meglio come la composizione delle microplastiche e i rischi per la salute associati si siano evoluti nel tempo. Intendono anche esplorare ulteriormente il ruolo degli estuari nell'intrappolamento delle microplastiche.
Questo studio innovativo non solo evidenzia l'urgente necessità di migliori pratiche di gestione della plastica, ma getta anche le basi per future ricerche volte a mitigare l'inquinamento da plastica negli ambienti marini e di acqua dolce.