Uno studio ventennale fondamentale su quasi 3,000 anziani ha scoperto che un breve ciclo di allenamento cerebrale computerizzato può ridurre il rischio di demenza decenni dopo. I risultati suggeriscono che potrebbe non essere mai troppo tardi per iniziare a rafforzare le capacità cognitive.
Secondo uno studio fondamentale che ha seguito circa 3,000 anziani per 20 anni, poche ore di allenamento del cervello in età avanzata possono dare i loro frutti per decenni.
I ricercatori riferiscono che gli anziani che hanno completato uno specifico tipo di formazione computerizzata sulla "velocità di elaborazione" (oltre a una manciata di sessioni di richiamo) avevano il 25% di probabilità in meno di ricevere una diagnosi di demenza nei successivi due decenni rispetto ai coetanei che non avevano ricevuto alcuna formazione.
I risultati provengono dallo studio Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE), uno degli studi randomizzati più ampi e duraturi sull'allenamento cognitivo negli anziani sani. La nuova analisi, pubblicato nella rivista Alzheimer e demenza: ricerca traslazionale e interventi clinici, è uno dei primi studi di un ampio studio controllato a dimostrare che qualsiasi tipo di intervento può ridurre l'incidenza del morbo di Alzheimer e delle demenze correlate.
I risultati hanno sorpreso persino gli scienziati che hanno monitorato i partecipanti fin dalla fine degli anni Novanta.
"I partecipanti che hanno ottenuto i maggiori vantaggi hanno svolto un massimo di 18 sessioni di allenamento in tre anni. Sembrava improbabile che potessimo ancora riscontrare benefici vent'anni dopo", ha affermato in un comunicato stampa Michael Marsiske, uno dei principali ricercatori dello studio, professore e co-presidente ad interim del Dipartimento di Psicologia Clinica e della Salute presso il College of Public Health and Health Professions dell'Università della Florida.
Lo studio ACTIVE ha arruolato 2,832 anziani e li ha assegnati in modo casuale a uno dei tre programmi di allenamento – memoria, ragionamento o velocità di elaborazione – oppure a un gruppo di controllo che non ha ricevuto alcun allenamento cognitivo. L'allenamento consisteva in 10 sessioni della durata di 60-75 minuti, svolte nell'arco di circa sei settimane. Alcuni partecipanti sono stati selezionati in modo casuale per ricevere sessioni di richiamo 11 e 35 mesi dopo l'allenamento iniziale.
I follow-up precedenti avevano già dimostrato che l'allenamento produceva benefici duraturi. Cinque anni dopo le sessioni iniziali, i partecipanti di tutti e tre i gruppi di allenamento ha segnalato meno difficoltà con compiti quotidiani come cucinare, assumere farmaci e gestire le finanze rispetto al gruppo di controllo. A 10 anni, coloro che avevano ricevuto un allenamento di ragionamento e velocità erano ancora ha mostrato vantaggi cognitivi misurabili.
"I nostri risultati iniziali hanno mostrato benefici di diversi gruppi di allenamento fino a 10 anni dopo l'allenamento, con i partecipanti che hanno riportato una minore compromissione delle attività quotidiane e un minor numero di incidenti stradali. L'aggiunta di questi risultati ventennali suggerisce fortemente che la partecipazione all'allenamento cognitivo non è dannosa e può apportare benefici sostanziali", ha aggiunto Marsiske.
La nuova analisi ventennale si è concentrata sulle diagnosi di demenza. A quel punto, la maggior parte dei partecipanti sopravvissuti aveva più di 90 anni. I ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche per determinare quanti di loro avessero sviluppato demenza e hanno confrontato i tassi tra i gruppi di formazione originale e di controllo.
Solo la velocità di elaborazione delle informazioni – non i programmi di memoria o ragionamento – è stata associata a un rischio significativamente inferiore di demenza. I partecipanti che hanno completato l'allenamento di velocità e le sessioni di potenziamento hanno ridotto il rischio di circa un quarto rispetto a coloro che non si sono mai allenati.
L'allenamento di velocità utilizzato in ACTIVE chiede ai partecipanti di elaborare informazioni visive su uno schermo di computer e di prendere decisioni rapide, come identificare o localizzare obiettivi in mezzo a distrazioni. Man mano che i partecipanti migliorano, il programma diventa automaticamente più impegnativo, costringendo il cervello a lavorare più velocemente e con maggiore precisione.
I ricercatori ritengono che questo design adattivo e personalizzato possa essere la chiave della sua durata. Spingendo costantemente i partecipanti a operare al limite delle proprie capacità, l'allenamento può rafforzare e riprogrammare le reti cerebrali coinvolte nell'attenzione, nell'elaborazione visiva e nel processo decisionale rapido. Nel tempo, questi cambiamenti potrebbero aiutare il cervello a compensare meglio il declino legato all'età.
Il programma specifico di allenamento della velocità testato nello studio è ora disponibile in commercio tramite l'azienda BrainHQ.
Per chi si chiede se è troppo vecchio per trarre beneficio dall'allenamento del cervello, i risultati di ACTIVE offrono notizie incoraggianti.
"Al momento dell'arruolamento, i nostri partecipanti avevano un'età compresa tra 65 e 94 anni", ha aggiunto Marsiske. "Non abbiamo riscontrato una riduzione sostanziale dei benefici dell'allenamento con l'età, il che suggerisce che l'allenamento può essere iniziato in qualsiasi momento".
Questo messaggio è in linea con un crescente numero di ricerche che suggeriscono che la salute del cervello in età avanzata è influenzata non solo dalla genetica e dalle condizioni mediche, ma anche da fattori legati allo stile di vita, come l'attività fisica, l'impegno sociale, la salute cardiovascolare e le attività mentalmente stimolanti. Sebbene nessuna strategia singola possa garantire la protezione dalla demenza, la combinazione di diverse strategie può offrire le migliori possibilità di preservare l'indipendenza.
Lo studio ACTIVE ha già ispirato nuove linee di ricerca. I ricercatori stanno avviando studi di follow-up, testando interventi aggiornati e valutando se l'abbinamento dell'allenamento cognitivo ad altre abitudini – come esercizio fisico, alimentazione e controllo della pressione arteriosa – possa ridurre ulteriormente il rischio di demenza.
"Riteniamo che questo studio incoraggi noi e il settore a continuare a integrare l'allenamento cognitivo nei programmi di intervento multicomponente per gli anziani", ha aggiunto Marsiske.
Per ora, i risultati ottenuti nell'arco di 20 anni sottolineano un aspetto positivo: anche un allenamento cerebrale relativamente breve e strutturato in età avanzata può avere effetti duraturi. Con l'invecchiamento della popolazione e l'aumento dei casi di demenza, questo tipo di strumento a basso rischio e scalabile potrebbe diventare una parte importante degli sforzi di salute pubblica per aiutare gli anziani a rimanere più svegli, più sicuri e più indipendenti il più a lungo possibile.