Un nuovo studio dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign evidenzia l'impatto a lungo termine della depressione materna precoce sui bambini, sottolineando la necessità fondamentale di un sostegno tempestivo per le madri colpite.
Fino al 25% delle neomamme soffre di depressione post-partum, che può avere un impatto profondo sulla loro genitorialità e sul benessere dei loro figli. Secondo una recente ricerca condotta dall'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, le ripercussioni di questa depressione possono estendersi ben oltre i primi mesi, contribuendo potenzialmente all'eccesso di cibo emotivo nei bambini.
"Volevamo esplorare come la depressione post-partum precoce della madre potesse influenzare la funzione esecutiva e l'eccesso di cibo emotivo dei bambini, concentrandoci sui meccanismi psicologici che determinano gli effetti", ha affermato in un comunicato stampa l'autrice principale Samantha Iwinski, ricercatrice associata post-dottorato presso il Dipartimento di sviluppo umano e studi sulla famiglia dell'Illinois.
Lo studio, parte del progetto Midwest STRONG Kids2, ha coinvolto famiglie che hanno fornito dati sulla depressione post-partum materna a sei settimane dal parto, sul funzionamento emotivo dei loro figli a 24 mesi e sui loro comportamenti alimentari a 48 mesi.
I ricercatori hanno utilizzato il modello dei percorsi biopsicosociali per comprendere in che modo le interazioni tra fattori biologici, psicologici e sociali influenzano i risultati in materia di salute, tra cui la capacità dei bambini di regolare il proprio appetito.
"L'eccesso di cibo emotivo riguarda l'uso del cibo per affrontare lo stress o le emozioni piuttosto che usarlo per soddisfare la fame. Invece di pensare al cibo come fonte di nutrimento o piacere, diventa una strategia di adattamento alle emozioni negative. Se i bambini non sono in grado di parlare delle proprie emozioni o di mostrare come si sentono veramente, potrebbero reagire a una situazione stressante afferrando qualcosa da mangiare", ha aggiunto Iwinski.
I loro risultati sono stati significativi: circa il 12% delle madri nello studio soddisfaceva i criteri per la depressione postpartum a sei settimane. Si è scoperto che questa depressione materna precoce influenzava negativamente le funzioni esecutive dei bambini relative all'inibizione e al controllo emotivo entro i 24 mesi e contribuiva a comportamenti di sovralimentazione entro i 48 mesi.
Iwinski ha elaborato il concetto di funzione esecutiva.
"L'inibizione implica la capacità di controllare la propria attenzione, i propri comportamenti e i propri pensieri. Ciò può includere fare ciò che potrebbe essere appropriato in una data situazione, il che potrebbe comportare il superamento delle predisposizioni interne", ha aggiunto. "Ad esempio, se un bambino sta facendo i compiti e la TV è accesa, può dirigere la propria attenzione e concentrarsi sui compiti piuttosto che sulla TV. Il controllo emotivo riguarda la capacità di autoregolarsi quando si verificano determinate situazioni; ad esempio, piangere potrebbe aiutare in risposta allo stress".
La ricerca ha suggerito sia effetti indiretti sul comportamento alimentare tramite un funzionamento esecutivo compromesso, sia effetti diretti della depressione materna sull'eccesso di cibo dei bambini. I ricercatori hanno sottolineato che le donne con depressione post-partum potrebbero rispondere in modo meno efficace ai bisogni cognitivi ed emotivi dei loro figli e potrebbero mostrare fluttuazioni dell'appetito, modellando così questo comportamento per i loro figli.
Questi risultati sottolineano la necessità di un intervento tempestivo e di un sostegno per le madri alle prese con la depressione.
"Supportando la salute mentale della madre, stiamo davvero supportando le famiglie, a causa degli effetti a lungo termine sui bambini. È importante avere un'identificazione precoce di ciò che potrebbe accadere per aiutare le famiglie a insegnare ai loro figli strategie sane per affrontare le emozioni, come il gioco, la consapevolezza o anche solo parlare dei nostri sentimenti", ha aggiunto Iwinski.
Ha inoltre sottolineato che il sostegno degli insegnanti e degli altri adulti è fondamentale.
"Anche gli insegnanti e altri adulti di supporto possono partecipare al supporto di bambini e famiglie", ha aggiunto. "Ad esempio, possono osservare le abitudini alimentari, notare come i bambini potrebbero reagire in determinate situazioni e se il cibo potrebbe essere un meccanismo di difesa per loro. Possono quindi usare queste informazioni per parlare di altri modi per gestire le emozioni e coinvolgere maggiormente la famiglia nella conversazione".
La ricerca, pubblicato nella rivista Eating Behaviors, evidenzia i modi intricati in cui la salute mentale materna può avere ripercussioni sulle dinamiche familiari, influenzando lo sviluppo e il comportamento dei bambini. Sottolinea l'importanza di affrontare la depressione postpartum non solo per il bene della madre, ma anche per promuovere una generazione futura più sana.
Fonte: Università dell'Illinois Urbana-Champaign