Un nuovo test di pulizia del Sylvester Comprehensive Cancer Center rivela una contaminazione invisibile da PFAS sull'equipaggiamento dei vigili del fuoco, comprese le maschere respiratorie. Il metodo non distruttivo potrebbe aiutare i dipartimenti a ridurre il rischio di cancro modificando le modalità di pulizia, conservazione e utilizzo dell'equipaggiamento.
Un nuovo e semplice test aiuta i vigili del fuoco a individuare una minaccia nascosta che è rimasta aggrappata alla loro attrezzatura per tutto il tempo.
I ricercatori del Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte della Miller School of Medicine dell'Università di Miami, hanno dimostrato che un semplice "test di pulizia" può rilevare sostanze chimiche invisibili e cancerogene presenti sulle attrezzature di protezione dei vigili del fuoco, comprese le maschere respiratorie. Il metodo, descritta pubblicato sul Journal of Hazardous Materials, offre ai vigili del fuoco un modo pratico per individuare e ridurre l'esposizione alle sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS.
I PFAS sono talvolta definiti "sostanze chimiche eterne" perché non si degradano facilmente nell'ambiente o nel corpo umano. Sono utilizzati nelle schiume antincendio e nei rivestimenti che aiutano gli equipaggiamenti a resistere al calore, all'acqua e all'olio. Nel tempo, la ricerca ha collegato l'esposizione ai PFAS a un aumento del rischio di cancro e ad altri problemi di salute.
Il cancro è oggi la principale causa di morte in servizio tra i vigili del fuoco, il che rende particolarmente urgente qualsiasi nuovo strumento per limitare l'esposizione.
Nello studio, il team Sylvester si è concentrato sull'equipaggiamento su cui i vigili del fuoco fanno più affidamento: camici e pantaloni da lavoro e maschere autorespiratrici (SCBA). Invece di tagliare l'equipaggiamento o inviarlo a test distruttivi, hanno utilizzato salviette umide in polipropilene per tamponare le aree di contatto più frequenti sulla superficie.
Le salviette sono state poi analizzate utilizzando la spettrometria di massa avanzata, una tecnica di laboratorio in grado di rilevare minuscole quantità di sostanze chimiche. I risultati sono stati allarmanti. Ogni set di equipaggiamento testato conteneva PFAS, con alcuni campioni che raggiungevano concentrazioni di centinaia di nanogrammi per grammo. Persino l'interno delle maschere respiratorie, dove i vigili del fuoco si aspettano aria pulita e una guarnizione protettiva, ha mostrato contaminazione da PFAS.
Uno dei responsabili dello studio ha paragonato il nuovo approccio all'“accensione di una luce nera in una stanza buia”, un modo per rivelare all'improvviso ciò che l'occhio non può vedere.
"Immaginate di accendere una luce nera in una stanza buia", ha affermato in un comunicato stampa il coautore Alberto Caban-Martinez, vicedirettore e ricercatore della Firefighter Cancer Initiative (FCI) di Sylvester. "Improvvisamente, scoprite ciò che era stato nascosto per tutto il tempo".
I risultati suggeriscono che i PFAS non rimangono semplicemente intrappolati nei tessuti o nei rivestimenti degli equipaggiamenti. Possono invece migrare verso le superfici che i vigili del fuoco toccano con mani, viso e collo, e che trasportano nei camion dei pompieri, nelle stazioni e persino nelle loro case.
"È come un fumo che non si dirada mai", ha aggiunto la coautrice Erin Kobetz, direttrice e ricercatrice principale del Sylvester FCI. "Queste sostanze chimiche si depositano sugli equipaggiamenti, si depositano nelle caserme dei pompieri e possono finire nel flusso sanguigno".
Il test di pulizia in sé è semplice, rapido e non distruttivo, il che lo rende particolarmente promettente per l'uso pratico. Poiché non danneggia tessuti o attrezzature, i reparti potrebbero utilizzarlo ripetutamente dopo incidenti gravi, interventi con elevata presenza di schiuma o incendi con più allarmi per stabilire cosa necessita di pulizia e con quale urgenza.
Il team Sylvester presenta il test come uno strumento decisionale. Mostrando dove sono presenti i PFAS e quanto sono contaminate le superfici, può orientare:
– Quando pulire o lavare l’equipaggiamento da lavoro
– Come imballare e trasportare l’attrezzatura da una scena
– Quali articoli necessitano di una decontaminazione profonda prima della chiamata successiva
I ricercatori sono andati oltre il rilevamento. Utilizzando le misurazioni superficiali, hanno stimato come i PFAS presenti sull'equipaggiamento potessero tradursi in esposizione interna nel tempo. La loro conclusione: anche tracce di PFAS presenti sull'equipaggiamento possono sommarsi a un'esposizione significativa per tutta la carriera di un vigile del fuoco, soprattutto se combinate con altre fonti come la schiuma antincendio e le polveri delle stazioni di servizio.
Ecco perché sottolineano l'importanza di tenere i PFAS il più lontano possibile dal corpo e dal luogo di lavoro dei vigili del fuoco.
"Vogliamo che i PFAS rimangano lontani dalla pelle, dall'equipaggiamento e dalle stazioni", ha aggiunto la coautrice Natasha Schaefer Solle, vicedirettrice e ricercatrice del Sylvester FCI. "Un rapido test di pulizia aiuta gli equipaggi a fare scelte più consapevoli, prima che pericoli invisibili diventino un peso per tutta la vita".
Il nuovo studio si basa su anni di lavoro della Sylvester's Firefighter Cancer Initiative, che unisce ricerca, formazione e sensibilizzazione per ridurre il rischio di cancro nei vigili del fuoco. L'iniziativa ha contribuito a cambiare la cultura dei vigili del fuoco attraverso cliniche mobili per lo screening del cancro, kit di decontaminazione su camion e programmi di formazione in inglese e spagnolo che enfatizzano la pulizia dell'equipaggiamento, la rapida pulizia dopo gli incendi e la limitazione della contaminazione da asporto.
Ha inoltre sostenuto politiche come la legge presuntiva sul cancro della Florida, che prevede un sostegno finanziario ai vigili del fuoco a cui vengono diagnosticati determinati tumori professionali.
L'obiettivo è fornire ai vigili del fuoco strumenti pratici e prove che possano utilizzare subito, mentre proseguono gli sforzi a lungo termine per riformare l'uso dei PFAS e sviluppare attrezzature più sicure.
"Il nostro impegno è proteggere chi ci protegge", ha aggiunto Kobetz, che è anche direttore associato per la sensibilizzazione e il coinvolgimento della comunità presso Sylvester e titolare della cattedra senior John K. e Judy H. Schulte in ricerca sul cancro. "Dai test sulle attrezzature agli screening sanitari, ogni passo ci avvicina a un servizio antincendio più sicuro".
In seguito, i ricercatori prevedono che i dipartimenti inizino a testare il test di pulizia sul campo, utilizzandolo per mappare i modelli di contaminazione nelle proprie flotte e stazioni. Nel tempo, questi dati potrebbero contribuire a perfezionare i programmi di pulizia, influenzare le decisioni di acquisto di nuove attrezzature e supportare cambiamenti più ampi nelle politiche relative ai PFAS nelle attrezzature antincendio.
Per i vigili del fuoco, il messaggio è al tempo stesso allarmante e incoraggiante: la minaccia è reale, ma non è più invisibile. Con una semplice passata, i reparti possono iniziare a vedere dove si nascondono le "sostanze chimiche eterne" e adottare misure concrete per tenerle lontane dai corpi delle persone che corrono incontro al pericolo.