Un nuovo studio della Penn State sui topi suggerisce che le diete chetogeniche e ad alto contenuto di grassi possono danneggiare la salute del fegato e favorire l'aumento di peso più delle diete ricche di carboidrati. I risultati evidenziano i benefici dei cereali integrali e delle fibre e sottolineano la necessità di un'alimentazione personalizzata e guidata da un medico.
Per anni, i carboidrati sono stati considerati i nemici delle diete moderne, con piani low-carb e chetogenici che promettono una rapida perdita di peso. Una nuova ricerca della Penn State suggerisce che il pericolo maggiore potrebbe in realtà essere l'eccesso di grassi, soprattutto saturi, almeno nei topi.
In uno studio di 16 settimane, i ricercatori hanno scoperto che le diete ricche di grassi e chetogeniche hanno portato a un rapido aumento di peso, danni al fegato e un controllo alterato della glicemia nei topi, nonostante gli animali assumessero all'incirca lo stesso numero di calorie degli altri gruppi. I topi sottoposti a una dieta ricca di carboidrati hanno ottenuto risultati migliori, e quelli che hanno consumato un pasto ricco di cereali integrali hanno mostrato i più forti indicatori di salute.
La ricerca, pubblicato nella Journal of Nutrition, offre un messaggio di avvertimento per chiunque sia tentato da diete estremamente ricche di grassi.
"Gli esseri umani e i topi hanno metabolismi molto diversi, ma da questo studio si possono trarre insegnamenti importanti anche per le persone", ha affermato in un comunicato stampa l'autore senior Vishal Singh, professore associato di scienze nutrizionali alla Penn State.
Il team si è proposto di testare in che modo la modifica dell'equilibrio tra grassi e carboidrati, mantenendo costanti le proteine, avrebbe influenzato la salute metabolica nel tempo.
"Volevamo capire in che modo la modifica dell'equilibrio tra carboidrati e grassi avrebbe influito sulla salute se la dieta fosse stata mantenuta per 16 settimane", ha aggiunto il primo autore Umesh Goand, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze Nutrizionali della Penn State.
Tutte le diete sperimentali contenevano la stessa proporzione di calorie provenienti dalle proteine. Ciò che differiva era il rapporto tra carboidrati e grassi:
- Una dieta ricca di grassi con una notevole quantità di grassi saturi
- Una dieta ricca di carboidrati dominata da carboidrati raffinati, come farina bianca e zuccheri aggiunti
- Una dieta chetogenica (cheto) estremamente ricca di grassi e quasi priva di carboidrati
- Un cibo standard da laboratorio ricco di cereali integrali, che fungeva da controllo
I grassi presenti nelle diete ricche di grassi e chetogeniche erano grassi saturi, quelli che si presentano solitamente solidi a temperatura ambiente e comunemente presenti in alimenti come burro, carni grasse e alcuni snack trasformati. Organizzazioni sanitarie come l'American Heart Association raccomandano che i grassi saturi costituiscano solo una piccola frazione delle calorie giornaliere a causa del loro legame con le malattie cardiache.
I carboidrati nelle diete sperimentali ad alto contenuto di carboidrati e chetogeniche erano in gran parte raffinati, un fattore che in precedenti ricerche è stato associato a problemi metabolici e altri effetti negativi sulla salute. Al contrario, la dieta di controllo era ricca di cereali integrali e conteneva più fibre.
Per 16 settimane, i ricercatori hanno misurato regolarmente la glicemia e un'ampia gamma di indicatori di salute del fegato. Hanno anche esaminato il tessuto epatico e l'attività genica al termine della dieta.
I risultati sono stati netti. I topi sottoposti a dieta ricca di grassi e chetogenica sono diventati obesi, con un peso corporeo pressoché raddoppiato nel corso dello studio. I topi sottoposti a dieta di controllo a base di cereali integrali hanno guadagnato peso solo del 10% circa – un incremento normale per la loro età – nonostante un apporto calorico simile.
Nel giro di sole due settimane, le diete ricche di grassi e chetogeniche avevano compromesso la capacità degli animali di gestire il glucosio, un indicatore chiave della salute metabolica. Segni di danno epatico e di glicemia elevata sono comparsi precocemente e sono rimasti persistenti.
I topi sottoposti a dieta chetogenica hanno mostrato alcuni dei cambiamenti più preoccupanti. Hanno sviluppato alti livelli di trigliceridi, un tipo di grasso nel sangue legato al rischio di malattie cardiache e ictus. Il loro fegato ha accumulato depositi di grasso e i loro corpi hanno mostrato un aumento dell'infiammazione sistemica e l'attivazione di geni associati alla cicatrizzazione epatica.
"La dieta chetogenica è stata molto dannosa per il fegato e per la salute generale dei topi con peso normale", ha aggiunto Singh.
Le diete chetogeniche funzionano eliminando quasi completamente i carboidrati, spingendo il corpo in uno stato chiamato chetosi, in cui brucia i grassi anziché il glucosio come fonte di energia. Questo cambiamento metabolico può avere benefici medici in alcune condizioni, come l'epilessia, ma comporta anche un notevole carico di lavoro per il fegato e altri organi.
Singh ha avvertito che le persone che scelgono la dieta chetogenica per perdere peso velocemente potrebbero non apprezzarne i potenziali svantaggi.
"La maggior parte delle persone è consapevole dell'importanza di una dieta equilibrata, ma alcuni sono attratti da diete ad alto contenuto di grassi, come la dieta chetogenica, per perdere peso. Questa ricerca evidenzia i danni reali al fegato che possono verificarsi quando queste diete non vengono seguite in modo appropriato", ha affermato.
"Chi sente parlare della reputazione della dieta chetogenica per la perdita di peso potrebbe essere tentato di provarla. Quello che questa ricerca dice è: non fatelo! Questa dieta dovrebbe essere presa in considerazione solo sotto la supervisione di un medico e/o di un dietologo", ha aggiunto.
La dieta ricca di carboidrati, sebbene lontana dall'essere ideale, non ha causato lo stesso grado di danno. I topi che consumavano molti carboidrati raffinati non hanno continuato ad aumentare di peso né hanno sviluppato lo stesso livello di danno epatico osservato nei gruppi ad alto contenuto di grassi e chetogenico. Singh ha sottolineato che una dieta ricca di carboidrati e cibi elaborati non è sana, ma in questo esperimento è stata meno dannosa per il fegato rispetto a diete sovraccariche di grassi saturi.
Il chiaro vincitore è stato il cibo ricco di cereali integrali. I topi sottoposti a questa dieta hanno guadagnato meno peso e hanno mostrato i migliori indicatori di salute generale.
"Una dieta a base di cereali integrali è sempre una vittoria, sia per i topi che per gli esseri umani", ha aggiunto Singh.
È noto che i cereali integrali e le fibre favoriscono la salute digestiva, aiutano a regolare la glicemia e il colesterolo e nutrono i microbi intestinali benefici. Molte linee guida per la salute pubblica raccomandano di fare dei cereali integrali e degli alimenti di origine vegetale la base delle abitudini alimentari quotidiane.
Il team della Penn State ha condotto anche un esperimento separato su topi già obesi. In questi animali, le diete ricche di grassi e chetogeniche hanno portato nuovamente a un ulteriore aumento di peso. Ma quando la dieta chetogenica è stata integrata con fibre, il quadro è cambiato.
I topi obesi sottoposti a dieta chetogenica arricchita di fibre hanno mantenuto un peso più stabile e hanno mostrato indicatori di salute migliori in diversi ambiti rispetto a quelli sottoposti a dieta ricca di grassi o a dieta chetogenica standard senza fibre aggiuntive. È importante sottolineare che l'aggiunta di fibre non ha interferito con la chetogenesi, lo stato di combustione dei grassi che rende le diete chetogeniche utili in alcuni casi dal punto di vista medico.
"L'integrazione di fibre alimentari nella dieta chetogenica può ridurre le complicazioni gastrointestinali associate alle diete molto ricche di grassi, mantenendo al contempo i benefici terapeutici della chetogenesi per i pazienti", ha aggiunto Singh.
Questa scoperta suggerisce un possibile modo per rendere le diete chetogeniche necessarie dal punto di vista medico più sicure e tollerabili, anche se saranno necessari studi sugli esseri umani per capire come tradurre al meglio i risultati.
Singh ha sottolineato che la dieta è altamente individuale e influenzata dallo stato di salute, dalla genetica, dallo stile di vita e dalla cultura.
"Nel corso del tempo, i ricercatori hanno imparato molto su ciò che è sano e ciò che non lo è in base allo stato di salute di un individuo, ma non esiste una soluzione magica per perdere peso o per risolvere qualsiasi altro problema di salute metabolica", ha affermato.
Invece di seguire le ultime tendenze, Singh ha incoraggiato le persone a cercare una guida basata su prove concrete e adatta alle proprie esigenze.
"Chiunque abbia problemi di salute o sia preoccupato per la propria dieta dovrebbe parlare con il proprio medico o con un dietologo qualificato per sviluppare un piano, basato sulla ricerca, che si adatti alle proprie esigenze specifiche e alle circostanze della vita", ha affermato.
Sebbene lo studio sia stato condotto sui topi e non sugli esseri umani, rafforza un messaggio che gli scienziati della nutrizione stanno elaborando da anni: le diete incentrate su cereali integrali, frutta, verdura e altri alimenti ricchi di fibre tendono a favorire una salute migliore a lungo termine rispetto a modelli dominati da grassi saturi o ingredienti altamente trasformati. Con il proseguire della ricerca, l'obiettivo non è trovare una soluzione universale, ma aiutare le persone a fare scelte consapevoli e sostenibili che proteggano sia il loro peso che i loro organi, in particolare il fegato, che lavora sodo.