Un rivoluzionario strumento di imaging satellitare sviluppato dai ricercatori della RMIT University è ora in grado di rilevare dallo spazio i detriti di plastica sulle spiagge, trasformando potenzialmente gli sforzi di bonifica a livello globale e salvaguardando gli ambienti marini.
In una significativa svolta ambientale, i ricercatori australiani hanno sviluppato un nuovo strumento di imaging satellitare in grado di rilevare detriti di plastica sulle spiagge dallo spazio. Questo nuovo metodo, ideato dagli scienziati della RMIT University, utilizza una tecnologia satellitare avanzata per distinguere tra le firme riflettenti di sabbia, acqua e plastica, consentendo l'identificazione di rifiuti di plastica sulle coste da un'altitudine di oltre 600 chilometri.
Le tecnologie satellitari esistenti sono state abili nel tracciare l'inquinamento da plastica negli oceani, individuando tutto, da piccole distese di rifiuti a enormi chiazze di immondizia come la Great Pacific Garbage Patch. Tuttavia, identificare i rifiuti di plastica sulle spiagge ha rappresentato una sfida considerevole a causa della loro capacità di mescolarsi con la sabbia. Questo nuovo progresso tecnologico, dettagliati nel Marine Pollution Bulletin, offre una soluzione promettente.
Impatti sulla fauna selvatica e sugli ecosistemi
L'inquinamento da plastica è un problema diffuso, con oltre 10 milioni di tonnellate di plastica che finiscono nei nostri oceani ogni anno, una cifra destinata a salire a 60 milioni di tonnellate entro il 2030. Questi detriti hanno effetti negativi sulla fauna marina e sugli ecosistemi.
Come spiega l'autrice principale dello studio, Jenna Guffogg, la plastica sulle spiagge può danneggiare gli animali in vari modi, dall'ingestione all'impigliamento.
"La plastica può essere scambiata per cibo, gli animali più grandi rimangono impigliati e quelli più piccoli, come i paguri, rimangono intrappolati all'interno di oggetti come i contenitori di plastica", ha affermato Guffogg, che ha guidato la ricerca mentre conseguiva un dottorato congiunto presso il RMIT e l'Università di Twente, in un comunicato stampa.
Le spiagge remote, soprattutto nell'Australia settentrionale, presentano alcune delle più alte densità di inquinamento da plastica mai registrate, il che sottolinea l'urgenza di efficaci strategie di rilevamento e bonifica.
Progressi tecnologici
Il nuovo strumento, denominato Beached Plastic Debris Index (BPDI), è sviluppato utilizzando un indice spettrale, una formula matematica che categorizza i pattern di luce riflessa catturati dai satelliti. Questa tecnica è stata adattata per mappare i detriti di plastica sulle spiagge utilizzando dati ad alta definizione dal satellite WorldView-3, che fornisce una risoluzione e una chiarezza superiori.
Per convalidarne l'efficacia, i ricercatori hanno condotto test sul campo su una spiaggia nel sud di Gippsland, Victoria, posizionando vari bersagli di plastica per l'osservazione satellitare. Il BPDI ha dimostrato una precisione notevole, superando gli indici esistenti utilizzati per rilevare la plastica su terra e acqua.
Mariela Soto-Berelov, coautrice dello studio, ha sottolineato l'importanza di questo progresso.
"È incredibilmente entusiasmante, perché finora non avevamo uno strumento per rilevare la plastica negli ambienti costieri dallo spazio", ha affermato Soto-Berelov nel comunicato stampa. "La bellezza delle immagini satellitari è che possono catturare aree ampie e remote a intervalli regolari. Il rilevamento è un passaggio fondamentale per comprendere dove si accumulano i detriti di plastica e pianificare le operazioni di bonifica, che si allineano con diversi obiettivi di sviluppo sostenibile, come la protezione dei mari e degli oceani".
Prossimi passi e implicazioni globali
Andando avanti, il team di ricerca ha in programma di collaborare con varie organizzazioni per testare ulteriormente il BPDI in scenari reali, con l'obiettivo di proteggere le delicate aree costiere dai rifiuti di plastica. Questa tecnologia innovativa, sviluppata con il supporto dell'Australian Government Research Training Program e utilizzando immagini di DigitalGlobe, promette di rivoluzionare il monitoraggio ambientale e gli sforzi di bonifica.
Fornendo un metodo efficiente e scalabile per rilevare l'inquinamento da plastica sulle coste, il BPDI rappresenta uno strumento fondamentale nella lotta globale contro l'inquinamento marino. Mentre il mondo è alle prese con problemi crescenti di rifiuti di plastica, questa tecnologia offre un barlume di speranza per spiagge più pulite ed ecosistemi più sani.
Lo studio sottolinea il ruolo cruciale dell'innovazione tecnologica nell'affrontare una delle sfide ambientali più urgenti del nostro tempo.