Un team di ricercatori presso l'Università di Washington School of Medicine di Seattle ha trovato un modo per raggiungere con successo Rigenerare le cellule Nella retina di topi adulti. Questi risultati potrebbero condurre alla cura dei danni causati da lesioni alla retina, tra cui traumi, glaucoma e altre malattie degli occhi.

La ricerca è pubblicato Nella rivista Nature.

Lo studio è stato guidato da Tom Reh, professore di struttura biologica presso la Scuola di Medicina dell'Università di Washington. In un'intervista con The University Network (TUN), ha spiegato l'obiettivo della squadra. "Speriamo che un giorno saremo in grado di utilizzare un approccio simile per stimolare la rigenerazione di nuovi neuroni in persone che hanno perso la vista da lesioni agli occhi".

Un raschietto o un taglio sul corpo naturalmente guarisce perché la nostra pelle contiene cellule staminali che possono rompere il tipo di cellule necessarie per riparare i tessuti danneggiati. Ma le cellule della nostra retina non hanno la capacità di guarire naturalmente. Così, lesioni o malattie che colpiscono la retina spesso provocano perdita permanente della vista.

Gli scienziati hanno scoperto che, a differenza degli umani, i pesci zebra hanno la capacità di rigenerare i tessuti danneggiati nella retina. Questo perché zebrafish hanno cellule nella loro retina chiamata Müller glia che possiedono un gene, Ascl1, che consente loro di rigenerarsi. Il gene Ascl1 può essere riprogrammato in cellule staminali che creano tutte le cellule necessarie per riparare naturalmente i danni agli occhi e riparare la vista.

Nel loro studio, Reh e il suo team hanno cercato di scoprire se potevano usare il gene per riprogrammare la glia di Müller nei topi adulti, che, come gli umani, non sono in grado di riparare naturalmente le loro retine.

Studi precedenti, in cui gli scienziati hanno attivato il gene Ascl1, hanno dimostrato che dopo una lesione alla retina la glia Müller nei topi si separava in cellule retiniche chiamate interneuroni. Gli interneuroni svolgono un ruolo importante in vista perché elaborano i segnali dalle cellule che rilevano la luce e li trasformano in un altro gruppo di cellule, che trasferiscono le informazioni al cervello.

All'inizio la ricerca sembrava avere successo, ma il team ha scoperto presto che l'attivazione del gene ha funzionato solo nelle prime due settimane dopo la nascita. Questo perché i geni essenziali per il restauro della glia di Müller sono stati bloccati da molecole che si legano ai cromosomi, una forma di regolazione epigenetica. Questo è un modo comune per le cellule di bloccare i geni dall'attivazione.

Nel tentativo di rimediare ai problemi dello studio precedente, Reh e la sua squadra hanno usato un farmaco chiamato inibitore dell'istone deacetilasi, che interrompe la regolazione epigenetica.

I risultati del nuovo studio sono promettenti, ma ci sono ancora delle limitazioni.

"Siamo finora in grado di fare solo un sottogruppo dei diversi tipi di neuroni nella retina, e quindi al momento non saremmo in grado di ripristinare completamente la vista dopo una lesione retinica", ha detto Reh. "Non sappiamo perché solo alcuni tipi di neuroni sono fatti dalla glia, e stiamo lavorando duramente per comprendere questa limitazione."

Reh e il suo team sperano di continuare la loro ricerca per trovare ulteriori fattori che consentiranno alla Müller glia di separarsi ed espandersi in tutti i tipi di cellule della retina. Se trovano tali fattori, possono essere in grado di risolvere i limiti e sviluppare la ricerca per ripristinare completamente la vista umana.