A partire dal semestre autunnale, l'Università del Michigan lo farà introdurre un sistema di navetta per il campus completamente autonomo, chiamato ARMA.

Due autobus, prodotti dalla società francese Navya, trasporteranno fino a 15 studenti, docenti e personale su un percorso di due miglia dal Lurie Engineering Center al North Campus Research Complex su Plymouth Road.

Per implementare le navette ARMA nel North Campus, Navya ha collaborato con Mcity, una struttura di test automobilistici di 32 acri presso l'UM orientata al miglioramento della sicurezza, della sostenibilità e dell'accessibilità dei trasporti.

"All'Università del Michigan studiamo da anni i veicoli connessi e automatizzati (CAV)", ha affermato Huei Peng, direttore di Mcity e professore di ingegneria meccanica alla UM. “Questo progetto ci fornirà dati ed esperienza pratica che possono essere acquisiti solo attraverso un’implementazione pilota nel mondo reale”.  

L’implementazione di navette autonome rappresenta perfettamente la cultura innovativa della UM. I ricercatori sono leader mondiali nello sviluppo dell'ingegneria automobilistica da oltre un secolo.

"I ricercatori dell'UM svolgono un ruolo chiave nello sviluppo della dinamica dei veicoli, della produzione avanzata, dei pneumatici, dei motori a combustione interna, dei propulsori elettrificati e delle strutture leggere", ha affermato Peng. “Questo progetto è un altro esempio della nostra lunga tradizione nello sviluppo e nell’implementazione di tecnologie all’avanguardia per plasmare il futuro dei veicoli terrestri e cambiare il futuro della mobilità”.

A partire da ora, i veicoli autonomi sono principalmente confinati in aree georecintate, come un campus universitario. Ciò è dovuto alle limitate capacità di mappatura e allo scetticismo delle persone nei confronti dei veicoli a guida autonoma. L'ARMA è guidato da un preciso sistema di mappatura, ma copre comunque solo due miglia.

Affinché i veicoli autonomi possano guadagnare terreno tra i consumatori, la sicurezza deve avere la massima priorità. L'ARMA viaggerà a velocità inferiori a 20 mph. È stato testato per pioggia e neve e sarà dotato di caratteristiche di sicurezza, incluso un pulsante di arresto di emergenza per i ciclisti.

Nel tentativo di valutare e migliorare l'opinione pubblica, i ricercatori installeranno telecamere esterne per "vedere" le reazioni di pedoni, ciclisti e conducenti. Inoltre, Mcity esaminerà l’esperienza dei ciclisti per migliorare la sicurezza e l’efficienza dei veicoli autonomi. Agli occhi di Peng, i prossimi passi sono semplici. "Impiego, impariamo, innoviamo, miglioriamo e continuiamo a muoverci verso la perfezione."

La navetta opererà durante l'orario lavorativo e solo sulle strade UM. Tuttavia, Mcity cerca di aumentare le ore di operatività e la distanza man mano che cresce l’accettazione da parte dei consumatori.

Le navette ARMA sono il progetto più recente per Mcity, ma non il primo. I ricercatori dell’impianto di prova hanno anni di esperienza nello sviluppo automobilistico e un forte sostegno finanziario. Mcity lo è finanziati da UM, sovvenzioni federali, case automobilistiche e altre società.  

“I veicoli senza conducente svolgeranno un ruolo importante nel futuro dei trasporti, ma non sono l’unico punto di convergenza”, ha affermato Peng. “I trasporti del futuro dovranno essere più sicuri, più puliti, più affidabili, più accessibili e più convenienti. Saranno più elettrificati, connessi, automatizzati e condivisi. Le tecnologie saranno selezionate giudizialmente e utilizzate per progettare soluzioni di mobilità che servano bene la società”.

Navya prevede di aprire uno stabilimento di assemblaggio ad Ann Arbor, dove verranno costruite le navette ARMA. L'azienda desidera assemblare 20 veicoli entro la fine di quest'anno e prevede di venderli ad acquirenti commerciali per l'utilizzo in spazi limitati come parchi a tema o campus.