L'inquinamento da plastica negli oceani del mondo è diventato una crisi ambientale globale. Molte persone hanno visto immagini che sembrano catturarlo, come ad esempio spiagge ricoperte di rifiuti di plastica o un cavalluccio marino afferrando un batuffolo di cotone con la coda.

Come un scienziato che ricerca inquinamento plastico marino, Pensavo di aver visto molto. Poi, all'inizio di 2017, ho sentito Alex Weber, junior alla Carmel High School in California.

Alex mi ha mandato una email dopo aver letto il mio lavoro scientifico, cosa che ha attirato la mia attenzione, dato che pochissimi liceali trascorrono il loro tempo leggendo articoli scientifici. Stava cercando una guida su un insolito problema ambientale. Mentre lo snorkeling nel Monterey Bay National Marine Sanctuary vicino alla città di Carmel-by-the-Sea, Alex e il suo amico Jack Johnston hanno più volte incontrato un gran numero di palline da golf sul fondo dell'oceano.

Come adolescenti attenti all'ambiente, hanno iniziato a rimuovere le palline da golf dall'acqua, una ad una. Quando Alex mi ha contattato, avevano recuperato le palline da golf 10,000 - più di mezza tonnellata.

Le palline da golf affondano, quindi non diventano piaghe per i futuri golfisti e amanti della spiaggia. Di conseguenza, questo problema era passato in gran parte inosservato. Ma Alex si era imbattuto in qualcosa di grosso: una fonte puntuale di detriti marini - uno che proviene da un unico luogo identificabile - inquinando acque protette federalmente. Il nostro studio appena pubblicato illustra in dettaglio la portata di questo inquinante marino inaspettato e alcuni modi in cui potrebbe influire sulla vita marina.

Ripulire il casino

Molti campi da golf popolari punteggiano il costa centrale della California e usare l'oceano come pericolo o fuori limite. Il corso più famoso, Golf Links di Pebble Beach, è il sito del 2019 US Open Championship.

Alex voleva creare una soluzione duratura a questo problema. Le dissi che il modo per farlo era pianificare meticolosamente e registrare sistematicamente tutte le future raccolte di palline da golf. Il nostro obiettivo era quello di produrre un documento scientifico peer-reviewed che documentasse la portata del problema e di proporre un piano di azione per i campi da golf per affrontarlo.

Alex, i suoi amici e suo padre remavano, si tuffavano, si sollevavano e venivano trascinati. A metà 2018 i risultati furono sorprendenti: avevano raccolto quasi 40,000 palline da golf da tre siti vicino ai campi da golf costieri: Cypress Point, Pebble Beach e Carmel River Mouth. E dopo l'incoraggiamento di Alex, i dipendenti di Pebble Beach hanno iniziato a recuperare le palline da golf dalle spiagge vicino al loro corso, accumulando più di 10,000 palline aggiuntive.

In totale, abbiamo raccolto le palline da golf 50,681 dal litorale e dalle acque poco profonde. Ciò rappresentava circa 2.5 tonnellate di detriti, circa il peso di un camioncino. Moltiplicando il numero medio di palline perse per round giocato (1-3) e il numero medio di giri giocati annualmente a Pebble Beach, abbiamo stimato che i frequentatori di questi corsi popolari potrebbero perdere le sfere 100,000 all'anno per l'ambiente circostante.

La tossicità delle palle da golf

Le moderne palline da golf sono fatte di a elastomero poliuretanico shell e un nucleo in gomma sintetica. I produttori aggiungono ossido di zinco, Acrilato di zinco ed perossido di benzoile al nucleo solido per flessibilità e durata. Queste sostanze sono anche acutamente tossiche per la vita marina.

Quando le palline da golf vengono colpite nell'oceano, affondano immediatamente verso il basso. Nessun effetto negativo sulla fauna locale è stato documentato fino ad oggi dall'esposizione alle palline da golf. Ma quando le sfere si degradano e si frammentano in mare, possono lisciviare sostanze chimiche e microplastiche nell'acqua o nei sedimenti. Inoltre, se le palle si rompono in piccoli frammenti, pesci, uccelli o altri animali potrebbero ingerirli.

La maggior parte delle palle che abbiamo raccolto mostrava solo usura leggera. Alcuni potrebbero anche essere stati rivenduti e suonati. Tuttavia, altri sono stati gravemente degradati e frammentati dalla persistente azione meccanica di onde che si infrangono e onde incessanti nella dinamica intertidal ed nearshore ambienti. Abbiamo stimato che oltre il peso di 60 di microplastica irrecuperabile era stato versato dalle palle che abbiamo raccolto.

Game-changer

Grazie ad Alex Weber, ora sappiamo che le palline da golf erodono in mare nel tempo, producendo pericolose microplastiche. Recuperare le palle subito dopo essere stati colpiti nell'oceano è un modo per mitigare i loro impatti. Inizialmente, i gestori dei campi da golf sono rimasti sorpresi dalle nostre scoperte, ma ora stanno lavorando con il Santuario Marino Nazionale di Monterey Bay per risolvere il problema.

Alex sta anche collaborando con i gestori del santuario per sviluppare procedure di pulizia che possano impedire che l'inquinamento da pallina da golf in queste acque raggiunga nuovamente questi livelli. Sebbene il suo studio fosse locale, i suoi risultati sono preoccupanti per altre regioni con campi da golf costieri. Ciononostante, inviano un messaggio positivo: se uno studente delle superiori riesce a fare tutto questo attraverso un duro lavoro e una dedizione incessanti, chiunque può farlo.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.