Per Jennifer Nolau, una studentessa di fisica dell'Università della Florida centrale (UCF) e autodidatta "secchione di fantascienza", lavorare l'estate scorsa con la NASA è stato un sogno diventato realtà. 

Invece di dormire o lavorare un lavoro part-time, come fa la maggior parte degli studenti universitari durante le vacanze estive, Nolau ha trascorso il suo tempo esaminando le immagini di massi e rocce dell'asteroide Bennu, al centro delle OSIRIS-Rex (Origini, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer) missione. OSIRIS-REx è la prima missione americana nel suo genere. 

La NASA ritiene che la regolite di Bennu - lo strato esterno di polvere, suolo e roccia frantumata - possa contenere indizi molecolari sulle origini della vita e degli oceani terrestri. Un obiettivo primario della missione, in corso dal 2016, è riportare sulla Terra un campione di Bennu.

Ma la NASA ha avuto qualche problema a determinare la posizione migliore per acquisire quel campione. Le immagini scattate pochi mesi prima dalla sonda hanno rivelato che la superficie rocciosa di Bennu stava misteriosamente sparando proiettili - massi e rocce - nello spazio. Quindi, la missione ha dovuto essere ristrutturata per consentire di scattare più foto per trovare il punto più sicuro per raccogliere un campione. 

Entra, Nolau. 

Lavorando per una settimana nel centro della missione OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona (UA) a Tucson e il resto del tempo praticamente dalla comodità del suo appartamento a Orlando, Nolau ha setacciato più di immagini 100, osservando proiettili pericolosi , determinandone le dimensioni e la posizione e aiutando a decidere il posto più sicuro sull'asteroide per raccogliere un campione, ha spiegato. 

Proprio di recente, il team identificato quattro posizioni come finalisti per dove raccogliere il campione. 

A dicembre, il team prevede di restringere l'elenco a due siti, uno primario e uno di backup. E per aiutare, Nolau verrà richiamata al lavoro all'inizio di ottobre, ha detto. 

"Non riesco ancora a crederci", ha detto Nolau in a dichiarazione. “Questo è così strabiliante. Voglio dire, sono un laureando e qui faccio parte di questa missione della NASA. Sto facendo collegamenti qui che mi aiuteranno a stabilire la mia carriera quando mi laureo. Le persone con cui sto lavorando sono fantastiche. Mi sto ancora pizzicando. "

Trovare il suo posto 

Nolau, che ora ha 25 e si è specializzato in scienze planetarie, ha chiaramente trovato la sua vocazione. Ma le ci è voluto del tempo. Lei, come tanti altri studenti, ha iniziato l'università perseguendo una laurea che non era adatta a lei. 

"Inizialmente ho iniziato a lavorare su 2012 per conseguire una laurea in scienze biomediche e non lo sentivo", ha detto Nolau. “Essendo un bambino A + per tutta la mia vita, ho avuto il momento più difficile. Metterei così tanta energia e tutto il resto, e il mio sforzo non si rifletterebbe nei miei voti ".

Oltre a specializzarsi in fisica con una specializzazione in scienze planetarie, Nolau ora sta studiando in matematica, che sostiene sia un campo in cui si è sempre sentita a suo agio.  

E da quando ha cambiato la sua specializzazione nella primavera di 2016, si è sentita ringiovanita e ha avuto uno slancio costante. Nonostante sia una studentessa non tradizionale, non perde un colpo. 

Lastricare un sentiero

Nolau disse a UCF che sapeva di aver preso la decisione giusta passando alla specializzazione in fisica dopo aver frequentato un corso con il professor Humberto Campins l'anno scorso. Campins, che sta anche lavorando alla missione della NASA, è colui che ha suggerito a Nolau di svolgere questo lavoro di analisi delle immagini. 

E come si suol dire, le connessioni sono tutto. 

Mentre era all'UA, Nolau ha detto di aver avuto l'opportunità di incontrare molti membri del team della NASA, cosa che non sarebbe stata in grado di fare se avesse lavorato virtualmente dal suo divano a Orlando. Ha sviluppato relazioni con i membri chiave del team, ovvero Carina Bennett, l'ingegnere di elaborazione delle immagini della missione, che potrebbero far ripartire la sua carriera professionale e forse anche durare una vita. 

Forse soprattutto, Nolau è stato presentato da Campins a TD Swindle, il direttore del Lunar and Planetary Laboratory presso UA, che ha portato i due a collaborare a un progetto di ricerca separato, riferisce UCF. E il mese scorso, Swindle ha presentato le sue ricerche, a nome di Nolau, in una riunione della Meteoritical Society in Giappone. 

"Devi approfittare di ogni opportunità", ha detto Nolau in una nota. “Il professor Campins e UCF mi hanno aperto le porte. Voglio fare tutto il possibile per essere pronto per il mio primo lavoro, la mia prima borsa di studio. Voglio renderli orgogliosi. "