Le donne devono affrontare molti ostacoli quando si tratta di istruzione post-secondaria, e questo è particolarmente vero in scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM), così come in settori tradizionalmente dominati dagli uomini come la saldatura. Queste barriere sono ancora più elevate per le studentesse mature – quelle che hanno almeno 24 anni – che sono spesso discriminate quando vogliono proseguire gli studi.

La mia studentessa del master in biologia, Heather VanVolkenburg, è una studentessa matura che è tornata all'istruzione post-secondaria dopo aver avuto una famiglia. Poco prima del Vertice sulla parità di genere 2017 a Montréal, stavamo discutendo delle donne nelle discipline STEM e delle sfide che devono affrontare quando ho scoperto che gli studenti maturi sembravano incontrare ancora più barriere rispetto alle donne più giovani. Ciò mi ha fatto riflettere su una semplice domanda: alcuni gruppi di persone, soprattutto gli studenti maturi, vengono discriminati nell’istruzione superiore?

Il panorama attuale

Durante il nostro dibattito al Gender Summit, questa domanda è stata sollevata nuovamente da una persona tra il pubblico. Alcuni partecipanti sono rimasti sorpresi quando ho menzionato il modo in cui le studentesse mature affrontano ostacoli nell’istruzione STEM e professionale. Questo è stato il primo passo verso la preparazione da parte mia e di Heather di un documento di riflessione pubblicato da Commissione canadese per IdealLab dell’UNESCO, che ha cercato di determinare la situazione attuale delle studentesse mature nei settori STEM e mestieri e di identificare gli ostacoli che devono affrontare.

Abbiamo scoperto che gli studenti maturi comprendono meglio il loro ruolo nella società e vogliono contribuire. Questo è uno dei motivi per cui sono interessati a tornare all'istruzione superiore. Ci sono, ovviamente, altri motivi. Tra questi ci sono nuove opzioni di carriera, la necessità di maggiori credenziali e il miglioramento delle prospettive di carriera. Spesso viene suggerito l’interesse personale e, anche se questo poteva essere vero qualche decennio fa, metterei in guardia le persone dal pensare che questa sia la ragione principale.

Ammettere la maturità

Analizzando i numeri delle università e dei college nel nostro studio, abbiamo scoperto che le studentesse mature sono sempre più presenti nelle materie STEM e nei mestieri. Inoltre, rispetto agli studenti più giovani, tendono ad avere un tasso di conseguimento del diploma più elevato.

Accedere all'istruzione superiore dopo un congedo può essere difficile per molte ragioni, come la difficoltà nell'affrontare il processo di ammissione, la gestione dello stress legato alla famiglia e agli studi, l'onere finanziario, ecc. Ciò che mi ha sorpreso di più durante la ricerca è stata la variazione nei criteri di ammissione e nel processo di selezione tra le università, inclusa la quantità di clausole scritte in piccolo che possono creare seri ostacoli al ritorno delle donne all’istruzione superiore.

Soddisfare i criteri può sembrare semplice, ma per molti navigare nei siti web di università e college può essere un incubo. Certo, questo vale anche per noi che lavoriamo in quelle università! Trovare i requisiti e le informazioni su come candidarsi come studente maturo può essere un'esperienza scoraggiante: non sarei sorpreso di apprendere che molti si scoraggiano e smettono di cercare.

I requisiti e i criteri di ammissione differiscono notevolmente da un'università o college all'altro. L'età minima per essere considerato uno studente maturo varia da istituto a istituto: all'Università del Saskatchewan è 21 anni, mentre McGill considera uno studente maturo 23 anni.

Mentre alcune università sono disposte a considerare l’ammissione delle persone caso per caso, altre sono più restrittive. Allo stesso modo, alcune università possono prendere in considerazione l'esperienza di vita, ma altre ammetteranno solo studentesse mature a tempo parziale. Alcune università non menzionano nemmeno gli studenti maturi.

Supporto oltre le ammissioni

Le studentesse mature che proseguono la propria istruzione potrebbero aver bisogno di servizi che non sono necessariamente presenti in tutte le università e college. Ma, come abbiamo affermato in la nostra carta, “i servizi di supporto esistenti per le donne mature possono fare la differenza nel perseguire o meno l’istruzione superiore”.

In effetti, la necessità di assistenza diurna o di sostegno finanziario può rappresentare un enorme ostacolo. Sfortunatamente, abbiamo scoperto che poche università offrono ampi servizi di supporto per le studentesse mature. Per fortuna, alcuni lo fanno: l'Università della Columbia Britannica settentrionale lo ha fatto un intero piano dedicato al sostegno degli studenti maturi con consulenza, opzioni di asilo nido, tutoraggio, ecc.

Suggeriamo certamente che le università condividano le loro buone pratiche tra loro per migliorare il sostegno agli studenti maturi e possibilmente tentare di rendere i loro sistemi più coerenti per ridurre lo stress derivante dal processo di ammissione. L’asilo nido è sicuramente un grosso problema per le donne con bambini piccoli. Tuttavia, non tutte le università e i college offrono questa opzione agli studenti.

Accessibilità e convenienza possono essere i due principali ostacoli per le donne. Aumentare l’accesso all’assistenza diurna, anche notturna, può aiutare a sostenere le studentesse mature con figli come è il caso della Svezia. Probabilmente a causa della loro attenzione alla formazione continua, i college tendono generalmente a offrire più servizi rispetto alle università.

Senza sostegno finanziario, le donne potrebbero essere scoraggiate o addirittura impossibilitate a proseguire gli studi. Sono quindi considerate importanti le borse di studio e le opportunità di lavoro estivo le studentesse mature sono spesso emarginate a questo riguardo. Per quanto riguarda i programmi di lavoro estivi, abbiamo scoperto che molti di essi limitano l’accessibilità agli studenti di età inferiore ai 25 e ai 29 anni. Una donna che ha allevato una famiglia potrebbe quindi non essere idonea a tali posizioni.

Abbiamo scoperto che pochi programmi federali o provinciali sostengono direttamente le studentesse mature nell’istruzione superiore. Alcune università offrono un sostegno finanziario speciale per gli studenti maturi. La Queen's University offre la scienza 1948 ½ Borsa di studio per studenti maturi per gli studenti di ingegneria. La Mount Saint Vincent University, dove il numero di donne è più alto della maggior parte delle università, potrebbe essere l'università con la maggior parte delle borse di studio disponibili per gli studenti maturi.

Ripensare le università

Molte università in Canada furono fondate negli anni ’1950 e ’60 per soddisfare il bisogno di educare i giovani in un’era di sviluppo moderno e progresso scientifico. Tuttavia, i dati demografici stanno cambiando e gli anni del baby boom sono ormai lontani. Dobbiamo ora vincere questa nuova sfida: le università si rivolgono solo ai giovani studenti?

Nel Regno Unito, gli individui maturi costituiscono ormai gran parte della popolazione studentesca dell’istruzione superiore. Per rispondere a questi cambiamenti demografici, le università hanno dovuto adattare e modificare di conseguenza i loro programmi. Potrebbe essere giunto il momento per gli istituti di istruzione superiore canadesi di ripensare i propri programmi e servizi.

Abbiamo solo scalfito la superficie dei problemi affrontati dalle donne nell’istruzione STEM e nei settori tradizionalmente dominati dagli uomini. A mio avviso, questa è una riflessione che dovrebbe includere anche i nuovi arrivati ​​e altri gruppi, insieme agli studenti razzializzati e indigeni. Dobbiamo pensare a nuovi modi in cui gli istituti di istruzione superiore possono accogliere persone di ogni fascia demografica. Ci auguriamo che questo possa contribuire ad innescare il dialogo.

Autore: Liette Vasseur, Professore, Università di Brock

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.