Un team di ricercatori ha ha sviluppato un metodo riutilizzare le comuni materie plastiche per abbattere altri inquinanti nocivi presenti nelle acque reflue. Questo metodo affronta due gravi problemi di inquinamento contemporaneamente: l'inquinamento plastico che minaccia i nostri ecosistemi e la presenza di coloranti sintetici cancerogeni nelle acque reflue.

Il metodo del team descrive come il polistirolo, una plastica frequentemente presente nei materiali di imballaggio e nelle posate, potrebbe essere usato per alterare i coloranti sintetici cancerogeni utilizzati nell'industria dell'abbigliamento e nelle piante fognarie, che spesso fungono da tossina riproduttiva per gli esseri umani e gli animali.

Il documento è pubblicato sulla rivista Materiali e interfacce applicate da ACS.

Lo studio è stato condotto da Julian Eastoe, professore di chimica all'Università di Bristol, e Rodrigo J de Oliveira, professore di chimica aggiunto alla Paraba State University in Brasile.

"Questa ricerca suggerisce un approccio promettente per trasformare alcune delle grandi quantità di inquinamento da plastica bianco in una risorsa per affrontare il danno ambientale altrove sotto forma di materiali idrici per il trattamento", ha detto Eastoe in una nota.

Inquinamento bianco e agenti cancerogeni nelle acque reflue

Milioni di tonnellate di plastica vengono pompate ogni anno negli oceani e nei sistemi idrici, ponendosi come una minaccia immediata per molti degli ecosistemi del mondo. La preoccupazione di Eastoe e Oliveira per l'impatto dei detriti di plastica, chiamato anche inquinamento bianco, sulla salute dei nostri ecosistemi ha guidato questo studio.

"Eravamo interessati a vedere se potevamo trovare un modo per riutilizzare i rifiuti di plastica", ha detto Eastoe.

L'ambiente viene anche danneggiato da tinture sintetiche e altre sostanze pericolose che vengono continuamente trapelate nelle nostre riserve idriche. Molti di questi inquinanti stanno provocando danni significativi ai sistemi ecologici acquatici.

"Lo sviluppo di metodi per rimuovere questi composti dagli effluenti industriali sta diventando sempre più importante", ha detto Eastoe in una nota.

"Il nostro studio guarda al riutilizzo della plastica per creare un nuovo materiale e l'uso di questo materiale per contrastare l'inquinamento delle acque dovuto ai coloranti", ha continuato. "Questa svolta sarà di grande interesse per le aziende idriche di tutto il mondo e la prossima fase sarà vedere come potrebbe ripulire gli altri inquinanti".

Come Funziona?

Nel loro studio, gli scienziati hanno abbattuto i coloranti usando il processo di ossidazione attivo. Questo processo coinvolge un fotocatalizzatore eterogeneo (allo stato solido), che aiuta a trasformare gli inquinanti in prodotti meno dannosi, come l'acqua e il biossido di carbonio.

Il metodo prevede la trasformazione del polistirene in un materiale solido poroso.

Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno dovuto prima sciogliere grumi di plastica in un solvente cicloesano, ha detto Eastoe. Quindi hanno congelato la soluzione e rimosso il solvente usando il vuoto.

"Questo lascia una plastica molto espansa," paragonabile alla schiuma di imballaggio, ha spiegato Eastoe.

Il materiale leggero e resistente creato dal polistirene viene quindi attivato utilizzando nanoparticelle catalitiche, ha proseguito. "Ora il materiale attivato può essere usato per abbattere i coloranti inquinanti usando la luce per innescare il degrado."

Il metodo sarà probabilmente utilizzato per abbattere i coloranti come la rodamina B, un colorante vietato nella produzione alimentare ma spesso utilizzato per rilevare le perdite negli impianti di trattamento delle acque reflue.