Fino a che punto le persone controllano le proprie azioni? La maggior parte delle persone sostiene che il proprio comportamento motorio è completamente sotto il proprio controllo, ma un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Plymouth suggerisce il contrario.

Tutti commettono degli errori nel comportamento quotidiano.

Considera, ad esempio, di mettere le chiavi nel frigorifero e lasciare il latte da parte, o di rispondere "sì" quando un cassiere ti chiede se vuoi "mangiare sul posto o da asporto".

Molti spiegherebbero questi comportamenti come semplici errori o errori casuali.

“La cosa interessante è che questi errori non lo sono realmente casuale, ma seguono uno schema che dipende da ciò che stavamo pensando o dai segnali nell’ambiente”, ha affermato James Colton, dottorando presso l’Università di Plymouth e ricercatore principale dello studio.

Colton e il suo team lo hanno scoperto l’azione dipende fortemente dalle immagini mentali. Così dipendente, infatti, che se a una persona viene data un'immagine mentale sufficientemente forte, può essere costretta a fare un movimento del tutto involontario.

"Una teoria di lunga data nella psicologia dell'azione (teoria ideomotoria) afferma che tutto il comportamento è controllato da immagini mentali", ha affermato Colton. "Tuttavia, nessuno aveva testato se l'induzione di un'immagine mentale davvero forte potesse indurre le persone a produrre il comportamento che intendevano consapevolmente."

I ricercatori hanno deciso che sarebbero stati i primi. Hanno organizzato un esperimento in cui ai partecipanti (32 studenti universitari) è stato chiesto di immaginare di battere il dito a tempo con un metronomo. Il trucco: rimani completamente immobile e non toccare il dito.

Mentre visualizzavano questa azione, le immagini lampeggiavano davanti a loro.

Alcuni raffiguravano il tocco di un dito, mentre altri raffiguravano un movimento diverso, come un dito che premeva un tasto. Ai partecipanti è stato chiesto di provare a ignorare queste immagini e rimanere completamente immobili.

Proprio come prevede la teoria, i partecipanti hanno avuto difficoltà a tenere ferme le dita e sono stati registrati mentre picchiettavano le dita occasionalmente nel corso dell'esperimento.

In particolare, si è scoperto che erano più propensi a toccare le dita quando veniva loro presentata l'immagine di qualcuno che toccava le loro dita. Ciò suggerisce che il segnale visivo ha rafforzato l’effetto delle immagini mentali sul comportamento.

I risultati fanno luce sui meccanismi alla base del comportamento umano e del comportamento motorio.

"Questi risultati rappresentano un passo avanti nella nostra comprensione di come gli esseri umani controllano le proprie azioni e del motivo per cui a volte non riescono a farlo", ha affermato Colton in una nota. “Non rappresentano necessariamente una forma di 'controllo mentale', ma mostrano che le nostre azioni in genere seguono ciò che immaginiamo.

“Ciò significa che semplicemente richiamare l’immagine mentale corretta ci farà agire nel modo in cui desideriamo. Tuttavia significa anche che quando immaginiamo accidentalmente altre azioni, come durante il multitasking, potremmo indurci ad agire in un modo che non intendiamo, e questo potrebbe sembrare involontario.

I risultati rivelano anche un legame tra l’incapacità di controllare le azioni volontarie e comportamenti involontari più misteriosi che si verificano sotto ipnosi o quando si utilizza una tavola Ouija – un effetto noto come fenomeno ideomotorio.

Colton ha affermato che l’idea dello studio è nata inizialmente da un interesse per la psicologia dei fenomeni ideomotori.

“Gli elementi comuni in questi esempi sono che le persone devono evocare un’immagine mentale vivida di una particolare azione (come immaginare la sensazione della loro mano che si alleggerisce durante la suggestione di alzare il braccio) e che tutti i movimenti sono attribuiti a qualcosa di esterno, piuttosto che causa interna (come l’ipnotizzatore ti ha costretto a muoverti)”, ha detto Colton.

In altre parole, comportamenti strani quando si utilizzano le tavole Ouija o sotto ipnosi possono essere interpretati come il risultato delle aspettative e delle immagini mentali del soggetto.

Mostrando un chiaro legame tra immagini mentali e comportamento involontario, lo studio fornisce ulteriori prove a favore di questa spiegazione.

Lo studio è il primo di una serie di studi che Colton ha intrapreso come parte del suo dottorato. Hanno condotto ulteriori studi per vedere come l’osservazione dell’azione e le immagini mentali interagiscono per produrre comportamenti involontari.

In altri studi, hanno manipolato lo studio originale per vedere se la suscettibilità dei partecipanti all'ipnosi o il senso di autoconsapevolezza e di azione durante l'esperimento avevano qualche effetto sui risultati.