Se Martin Luther King Jr. vivesse ancora, probabilmente direbbe alla gente di unirsi ai sindacati.

King capì che l'uguaglianza razziale era indissolubilmente legata all'economia. Ha chiesto: "A cosa serve poter mangiare al bancone di un pranzo se non puoi comprare un hamburger?"

Questi svantaggi sono persistiti. Oggi, ad esempio, la ricchezza della famiglia bianca media è più di 20 volte quello di un nero.

La soluzione di King era il sindacalismo.

Convergenza dei bisogni

In 1961, King ha parlato prima dell'AFL-CIO, la più grande e potente organizzazione del lavoro della nazione, per spiegare perché ritenesse i sindacati essenziali per il progresso dei diritti civili.

"I negri sono quasi interamente dei lavoratori", ha detto. "I nostri bisogni sono identici a quelli del lavoro: salari dignitosi, condizioni di lavoro eque, alloggi abitabili, sicurezza per la vecchiaia, misure di assistenza sanitaria, condizioni in cui le famiglie possono crescere, istruzione per i loro figli e rispetto nella comunità".

Il mio nuovo libro, "Potere del Dockworker: Gara e attivismo a Durban e nella Bay Area di San Francisco, "Racconta la relazione di King con un sindacato che era, forse, il più progressivamente razziale nel paese. Quello era il locale 10 dell'Unione internazionale dei marittimi e dei magazzinieri, o ILWU.

ILWN 10 locale rappresentava i lavoratori che caricavano e scaricavano merci dalle navi lungo il lungomare della baia di San Francisco. L'impegno dei suoi membri per l'uguaglianza razziale può essere tanto sorprendente quanto sconosciuto.

In 1967, l'anno prima del suo omicidio, King visitò il locale 10 di ILWU per vedere che aspetto aveva il sindacalismo interrazziale. King incontrò questi sindacalisti nella loro sala in un quartiere fiorente, allora fiorente, ora a gentrified zona turistica nota per Fisherman's Wharf, Pier 39.

Mentre King sapeva di questa unione, la storia di ILWU non è ampiamente conosciuta al largo.

Diritti civili sul lungomare

I lavoratori portuali avevano sofferto per decenni da un sistema di assunzioni rispetto a una "asta di schiavi". Una volta assunti, lavoravano abitualmente da 24 a 36 turni di ore, sperimentavano tra i più alti tassi di infortuni e morte di qualsiasi lavoro e subivano boss violenti. E lo hanno fatto per salari incredibilmente bassi.

In 1934, i longshoremen di San Francisco - che erano non sindacali da quando i datori di lavoro avevano schiacciato il loro sindacato in 1919 - si riorganizzarono e condussero una costa "Big Strike. "

In preda alla Grande Depressione, questi lavoratori portuali sempre più militanti e radicalizzati hanno abbandonato il lavoro. Dopo i giorni di sciopero di 83, hanno ottenuto un'enorme vittoria: aumenti salariali, un contratto a livello di costa e sale di assunzione controllate dal sindacato.

Presto, questi "topi del molo", tra i lavoratori più poveri e più sfruttati della regione, divennero "signori dei bacini", comandando i salari più alti e le migliori condizioni di qualsiasi lavoratore operai della regione.

All'inizio, l'appartenenza a Local 10 era bianca per 99. Ma Harry Bridges, il leader carismatico del sindacato, unito ai compagni radicali del sindacato per impegnarsi nell'uguaglianza razziale nei suoi ranghi.

Originario dell'Australia, Bridges ha iniziato a lavorare sul lungomare di San Francisco nei primi 1920. Fu durante il Big Strike che emerse come leader.

Ponti coordinati durante lo sciopero con CL Dellums, il principale sindacalista nero nella Bay Area, e si assicurò che la manciata di operai portuali neri non avrebbe attraversato i picchetti come operai sostitutivi. Bridges ha promesso che avrebbero ottenuto un prezzo equo nella nuova unione. Una delle prime mosse del sindacato dopo lo sciopero è stata l'integrazione di bande di lavoro che in precedenza erano state segregate.

10 locale ha superato la discriminazione pervasiva

Cleophas Williams, un uomo di colore originario dell'Arkansas, era tra quelli che sono entrati nel Local 10 in 1944. Apparteneva a un'ondata di afro-americani che, a causa della grande carenza di manodopera causata dalla seconda guerra mondiale, fuggirono dal razzismo e dalle leggi discriminatorie del Jim Crow South per vite migliori - e migliori posti di lavoro - al di fuori di esso. Centinaia di migliaia di neri si sono trasferiti nella Bay Area e decine di migliaia hanno trovato lavoro nel boom della cantieristica navale.

I lavoratori neri nella costruzione navale hanno sperimentato una discriminazione pervasiva. I datori di lavoro li hanno esclusi in lavori meno interessanti e li hanno pagati meno. Allo stesso modo, il sindacato dei principali costruttori navali si rivelò ostile ai lavoratori neri che, quando autorizzati, furono collocati in locali segregati.

Alcune migliaia di uomini di colore, tra cui Williams, furono assoldati come scaricatori di porto durante la guerra. In seguito ha ricordato lo storico Harvey Schwartz: "Quando sono arrivato per la prima volta sul lungomare, molti lavoratori di colore sentivano che Local 10 era un'utopia."

Durante la guerra, quando i capisquadra bianchi e gli ufficiali militari lanciarono epiteti razzisti ai marinai neri, questa unione li difese. I membri neri hanno ricevuto la stessa retribuzione e sono stati spediti come tutti gli altri.

Per Williams, questa unione è stata una rivelazione. Letteralmente i primi bianchi che abbia mai incontrato che si opponevano alla supremazia bianca appartenevano a Local 10. Questi scaricatori di porto non erano semplicemente antirazzisti, erano comunisti e socialisti.

Sindacati di sinistra come l'ILWU hanno abbracciato i lavoratori neri perché, riflettendo la loro ideologia, sostenevano che i lavoratori erano più forti quando erano uniti. Sapevano anche che, innumerevoli volte, i datori di lavoro avevano rotto gli scioperi e distrutto i sindacati giocando contro lavoratori di diverse etnie, generi, nazionalità e razze l'uno contro l'altro. Ad esempio, quando i lavoratori 350,000 sono usciti durante il mammut Steel Strike of 1919, i datori di lavoro hanno portato decine di migliaia di afroamericani a lavorare come sostituti.

Anche alcuni lavoratori portuali neri erano socialisti. Paul Robeson, il famoso cantante, attore e attivista di sinistra aveva diversi amici, amici socialisti, in Local 10. Robeson è stato nominato membro onorario dell'ILU durante la seconda guerra mondiale.

Martin Luther King, membro del sindacato

In 1967, King ha seguito le orme di Robeson quando è stato inserito in Local 10 come membro onorario, lo stesso anno Williams è diventato il primo negro eletto presidente di Local 10. Entro quell'anno, circa la metà dei suoi membri erano afroamericani.

King si rivolse a questi lavoratori portuali, dichiarando: “Non mi sento uno sconosciuto qui nel mezzo dell'ILWU. Siamo stati rafforzati ed eccitati dal supporto che hai dato alle nostre lotte. ... Abbiamo imparato dal lavoro il significato del potere. "

Molti anni dopo, Williams discusse con me del discorso di King: “Ha parlato di economia della discriminazione. ... Quello che ha detto è quello che Bridges aveva sempre detto ", a proposito dei lavoratori che traggono vantaggio dall'attacco al razzismo e dalla formazione di sindacati interrazziali.

Otto mesi dopo, a Memphis per organizzare un sindacato, King fu assassinato.

Il giorno dopo la sua morte, i marittimi fermarono i porti di San Francisco e Oakland, come fanno ancora quando uno dei loro muore sul posto di lavoro. Nove membri dell'ILWU hanno partecipato al funerale di King ad Atlanta, tra cui Bridges e Williams, onorando l'uomo che ha chiamato i sindacati "il primo programma contro la povertà. "

Autore: Peter Cole, Professore di Storia, Università dell'Illinois Occidentale

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.