All'inizio di marzo, college e università negli Stati Uniti hanno chiuso i loro campus e sono passati a lezioni online. Sebbene agissero per rallentare la diffusione di COVID-19, le chiusure hanno avuto un impatto negativo su centinaia di migliaia di studenti, lasciando molti senza lavoro, senzatetto o faticando ad accedere a Internet.

Gli studenti dipendono dal fatto che i loro campus siano aperti e in esecuzione. Molti si affidano ai dormitori per l'alloggio e ai loro piani alimentari per il cibo. Lavorano per le loro scuole o per le imprese locali. Quando quei viali si chiusero, molti persero la capacità di pagare l'affitto o le bollette o addirittura permettersi la spesa. 

Sfortunatamente, il pacchetto di stimolo da $ 2 trilioni passato recentemente per fornire un po 'di sollievo finanziario agli americani esclude la maggior parte degli studenti universitari. Per beneficiare di un aiuto ai sensi della legge CARES, devono essere considerati indipendenti, ma molti studenti sono ancora elencati come dipendenti dai genitori. E i loro genitori non riceveranno alcun denaro per loro, dal momento che il pacchetto di incentivi non assegna soldi per persone a carico di età superiore ai 17 anni.  

Nonostante le loro lotte, "nessuno sta davvero parlando di studenti universitari in questo momento", ha detto Carter Oselett, uno studente della Michigan State University. 

Oselett si considera personalmente uno dei fortunati. A differenza di molti suoi coetanei, ha una casa sicura in cui tornare ed è stato in grado di mantenere il suo lavoro. Ma è ben lungi dall'essere senza preoccupazioni. 

Oselett attualmente vive con i suoi genitori in modo che possa aiutare sua madre a cucinare e consegnare i pasti a sua zia, a cui è stato recentemente diagnosticato il COVID-19. Il marito di sua zia sta superando il cancro alle tonsille, quindi i suoi cugini sono lasciati a fare gran parte delle faccende domestiche mentre gestiscono anche la loro scuola online. 

La maggior parte dei suoi amici a scuola furono licenziati, disse, dato che quasi tutti lavoravano per l'università o in un bar, una libreria o un ristorante locali. E altri furono costretti a tornare in case tossiche. 

"Ho un'amica la cui famiglia non è a suo agio con la sua identità di genere e come si identifica, e deve conviverci", ha detto Oselett. "È fortunata ad avere una famiglia a cui tornare, ma il college è un momento per scoprire te stesso ... ed è davvero un peccato che alcuni studenti debbano tagliare un anno per tornare in una famiglia che potrebbe non rispettarli."

Oselett lavora come vicedirettore di stato per Aumento, un'organizzazione no profit dedicata a rendere l'istruzione superiore accessibile a tutti. Temporaneamente, in mezzo alla pandemia di COVID-19, Rise ha spostato un po 'della sua attenzione per aiutare gli studenti più colpiti dalla chiusura del campus. 

"All'inizio del virus, stavamo ascoltando dagli studenti del nostro team e della nostra rete che venivano licenziati dal lavoro, che stavano chiudendo i loro campus e in alcuni casi venivano sfrattati dalle loro abitazioni", ha spiegato Maxwell Lubin, CEO di Rise.

"Abbiamo visto abbastanza rapidamente che c'era un'esigenza schiacciante", ha aggiunto. "Gli studenti universitari, per natura di essere impiegati part-time e dipendenti dal campus per il loro lavoro, sono particolarmente vulnerabili dal punto di vista economico".

A metà marzo, Rise ha condotto a sondaggio che ha raccolto le risposte di 500 studenti provenienti da più di 120 college in tutta la nazione e ha scoperto che il 52 percento di loro era stato licenziato o le loro ore erano state notevolmente ridotte. 

Dato che è stato qualche settimana fa, Lubin immagina che i numeri sarebbero ancora più alti oggi.

Attualmente, Rise sta lavorando in collaborazione con il non profit Credi negli studenti (BRI) e equità. Insieme hanno creato un fondo per gli studenti e un portale online attraverso il quale gli studenti possono chiedere assistenza agli esperti su come accedere a sussidi quali l'assicurazione contro la disoccupazione, buoni pasto o denaro attraverso il proprio collegio o i fondi di soccorso di emergenza dell'università.

"Scrivono e dicono ciò di cui hanno bisogno di aiuto, e abbiamo questo grande comitato di volontari che è seduto lì ogni giorno e accetta queste richieste e aiuta le persone a capire cosa dovrebbero fare per ottenere assistenza", ha spiegato Sara Goldrick-Rab, fondatore di BIS, professore di politica e sociologia dell'istruzione superiore presso la Temple University e direttore fondatore dell'Hope Center for College, Community and Justice a Philadelphia.

È passato meno di un mese da quando le organizzazioni no profit hanno pubblicato il loro portale di aiuto online e quasi 900 studenti hanno già fatto domanda di orientamento, ha affermato Lubin. Ogni giorno ne fanno domanda circa altri 60. 

Il fondo di assistenza agli studenti del gruppo, che Godrick-Rab ha raccolto a questo punto circa $ 105,000, è stato principalmente istituito per integrare quelli gestiti da college, università e sistemi governativi in ​​modo che gli studenti che hanno bisogno di denaro immediatamente possano ottenerli tempestivamente. 

I fondi di aiuto amministrati da college, università e sistemi governativi hanno la capacità di servire un numero molto maggiore di studenti, ma coloro che richiedono tali sovvenzioni devono spesso compilare ampie domande e possono essere necessarie settimane prima di ricevere denaro.

Attualmente, il governo federale sta lavorando per erogare $ 7 miliardi a college e università in modo che possa essere utilizzato per le sovvenzioni di emergenza agli studenti universitari. I college e le università devono ancora ricevere quei soldi, tuttavia, ed è incerto quando lo faranno. 

Il denaro proveniente dal fondo di assistenza agli studenti non profit viene erogato attraverso due programmi preesistenti. Alcuni di quelli nell'area di Dallas stanno ricevendo i loro soldi tramite l'app Edquity, ma la maggior parte dei soldi viene consegnata attraverso il programma FAST Fund della BRI. 

Il fondo FAST è stato creato nel 2016 ed è così che funziona. I professori dei college e delle università di tutto il paese si iscrivono per amministrare un programma FAST Fund nelle rispettive scuole. Il denaro del fondo viene quindi erogato ai professori e loro, proprio come un amico, possono distribuire il denaro agli studenti che ne hanno bisogno. Mentre molti professori richiedono agli studenti di presentare almeno una qualche forma di domanda, il punto del programma è rimuovere la burocrazia. 

Poiché le chiusure del campus hanno provocato un aumento degli studenti che chiedevano aiuto, sempre più professori hanno avviato un fondo FAST presso le loro istituzioni. Ed è qualcosa di cui Goldrick-Rab ha detto di essere davvero orgogliosa. 

Robin De Rosa, che insegna studi interdisciplinari alla Plymouth State University, è uno di quei professori. Ha avviato un fondo FAST solo poche settimane fa per fornire assistenza agli studenti dello stato di Plymouth colpiti da COVID-19. 

"Quando la nostra scuola ha chiuso per l'apprendimento remoto, e anche il resto dello stato ha iniziato a chiudere le cose, mi sono reso conto che la più grande sfida che i miei studenti stavano affrontando non era la transizione all'apprendimento online, in realtà stava sopravvivendo allo sconvolgimento della loro vita", DeRosa ha spiegato. 

"Molti dei miei studenti hanno perso il lavoro immediatamente durante la notte, e un gran numero di loro vive uno stipendio per uno stipendio", ha aggiunto. “Ho iniziato a sentire storie dagli studenti su quanto fossero disperati. E mi sono reso conto che qualsiasi finanziamento che avrebbero ricevuto dal governo o addirittura il sostegno della scuola avrebbe impiegato troppo tempo per raggiungerli. E avrebbero avuto grossi problemi prima di allora. "

DeRosa ha ricevuto circa $ 5,000 dal Fondo FAST e raccolto altri $ 2,559. Nel giro di un giorno, è stato tutto disperso tra 43 studenti. 

Dividendo i soldi, in genere in somme comprese tra $ 100 e $ 300, DeRosa ha dichiarato di essere in grado di servire il 100 percento degli studenti che hanno presentato domanda. 

"La risposta è stata assolutamente immediata", ha detto. “Ciò che ha anche permesso all'università di mettere in piedi i suoi fondi ufficiali su larga scala. Ma è davvero difficile sfruttare grandi unità istituzionali così rapidamente. Quindi, siamo stati in grado di colmare quel piccolo divario tra ottenere il fondo universitario da terra e la pandemia che colpisce duramente. "

Per ricevere una borsa di studio, gli studenti dovevano presentare una breve domanda per descrivere la loro situazione. 

"Io e il mio collega che li leggiamo insieme, sai che non potresti fare a meno di piangere per sentire con cosa avevano a che fare", ha detto DeRosa. "È stato pazzesco." 

Kristin Bivens, professore associato di inglese presso l'Harold Washington College di Chicago, ha recentemente avviato un fondo FAST presso la sua istituzione. 

Bivens ha detto che aveva un bisogno di aiutare quando ha visto le lotte che gli studenti stavano attraversando. Ma, messa in quarantena a casa sua, non sapeva esattamente come poteva. Avendo tenuto il passo con Goldrick-Rab e il lavoro che svolge mettendo in evidenza le lotte finanziarie che molti studenti universitari attraversano, tuttavia, Bivens ha deciso di contattare e richiedere la gestione di un fondo FAST ad Harold Washington. 

Esistono sovvenzioni governative a cui possono applicare gli studenti universitari a Chicago, ma sono anche pesanti documenti e possono essere necessarie settimane prima che gli studenti ricevano i loro soldi. 

Bivens ha dichiarato di essere motivata "a ottenere denaro per gli studenti senza che sia gravato da tutti gli strati della burocrazia". 

Mentre una manciata di sovvenzioni del FAST Fund è andata ad aiutare gli studenti di Harold Washington a pagare l'affitto, Bivens ha affermato che la maggior parte delle sovvenzioni è destinata agli studenti per aiutarli a pagare le loro bollette su Internet in modo che possano continuare la loro istruzione online. 

Michael Rosen, professore di economia ormai in pensione presso il Milwaukee Area Technical College (MATC), gestisce un fondo FAST da quasi cinque anni. Anche lui ha detto di aver visto un aumento delle richieste di sovvenzione in mezzo alla pandemia di COVID-19, per lo più proveniente da studenti che hanno bisogno di accedere ai computer.

Negli anni passati, ha spiegato Rosen, lui ei suoi colleghi, che aiutano a gestire il Fondo FAST, in genere non assegnavano borse di studio agli studenti che chiedevano soldi per i computer perché c'è solo così tanto da dividere e gli studenti potevano utilizzare laboratori informatici. Ma, con quei laboratori chiusi, gli studenti non hanno più questa opzione. Quindi, Rosen ha acquistato computer online e li ha spediti direttamente alle case o agli appartamenti degli studenti. 

Durante la sua gestione del fondo MATC FAST, tuttavia, la maggior parte del denaro raccolto è stata generalmente destinata ad aiutare gli studenti a pagare l'affitto. 

"La più grande richiesta per noi ogni anno riguarda le abitazioni", ha affermato Rosen. “È una comunità davvero povera. E la maggior parte dei nostri studenti proviene dalla Contea di Milwaukee, dove gli affitti sono molto alti e gli studenti stanno lottando con questo ”.

Avendo gestito un fondo FAST per così tanto tempo, Rosen sa quanto possa essere d'impatto. 

Raccontava la storia di una volta concedere una borsa di studio a uno studente che, nonostante lavorasse, era stato costretto a rimanere senza dimora a causa di abusi domestici. Una collega di Rosen, che all'epoca era la sua professoressa, notò che i suoi voti scivolavano, il che era peculiare perché in genere era stata una studentessa stellare. Dopo aver chiesto perché i suoi punteggi dei test sono scesi, il professore ha capito la situazione. E subito dopo, il Fondo FAST ha pagato il deposito sul suo nuovo appartamento. 

"I suoi voti sono tornati subito", ha detto Rosen. “Si è laureata come RN nel gennaio dell'anno successivo e ha passato i suoi consigli di stato RN quel gennaio. Quindi, in circa un periodo di sette mesi, è passata dai senzatetto a guadagnare $ 30 l'ora come infermiera. Non sappiamo cosa le sarebbe successo se non avessimo versato il deposito cauzionale. "

Rosen in genere ha un po 'più denaro da allocare attraverso il suo fondo rispetto alla maggior parte, dato che va al di là gestendo galà e feste per raccogliere fondi. Il primo anno in cui ha gestito il fondo, è stato in grado di aiutare 27 studenti, ma da allora quel numero è aumentato. Nel 2018 sono state assegnate borse di studio a 109 studenti MATC. L'anno scorso, il fondo ha aiutato 157 studenti. Quest'anno, sebbene sia all'inizio di aprile, il fondo ha già concesso denaro a oltre 200 studenti. 

Se sei uno studente che ha bisogno di aiuto in mezzo alla pandemia di COVID-19, chiedere consiglio qui. 

Se sei disposto a fare una donazione al fondo di assistenza per studenti, clicca qui.