Tre studenti ricercatori della Cornell hanno vinto un concorso globale con il loro UPod, un dispositivo antizanzare ecologico ed economico che funziona come una pianta carnivora.
L'UPod è stato selezionato come uno degli otto vincitori del progetto - tra più di 60 team provenienti da 16 paesi che hanno partecipato al concorso di quest'anno - del Global Design Challenge del Biomimicry Institute, un concorso internazionale di design che invita gli innovatori a biomimare, o guardare alla natura per il design ispirazione, per sviluppare soluzioni al cambiamento climatico.
Il team era composto dagli studenti laureati Anna Gannett, Joey Sun e Paulina Villacrece, consigliati da Kathleen Gibson, professore associato del Dipartimento di Design e Analisi Ambientale del College of Human Ecology.
Cambiamenti climatici e malattie trasmesse dalle zanzare
Nella torrida estate del 2016, Zika, una delle tante malattie trasmesse dalle zanzare, non era più un problema solo per alcuni paesi del terzo mondo, ma anche proprio sul suolo americano.
Il Centro statunitense per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ha segnalato le prime quattro trasmissioni locali di Zika nel paese nel centro di Miami, in Florida.
I Il CDC ha monitorato fino a 5,716 casi Zika nei 50 stati e nel Distretto di Columbia e 37,262 casi Zika nei territori degli Stati Uniti.
Sebbene i suoi sintomi siano lievi per la maggior parte delle persone, l’infezione da Zika nelle donne in gravidanza può causare un difetto congenito nei neonati, caratterizzato da teste anormalmente piccole e danni cerebrali. Inoltre, in rari casi, Zika può anche causare paralisi temporanea negli adulti.
Insieme a Zika, molte malattie trasmesse dalle zanzare, come la malaria, la dengue e la febbre gialla, causano milioni di morti ogni anno in tutto il mondo e più della metà della popolazione mondiale vive ancora in aree a rischio di infezione.
Poiché le attuali strategie di controllo delle zanzare sono costose, reazionarie e effettivamente dannose per le persone e per l’ambiente, il continuo aumento della temperatura e delle precipitazioni dovute al cambiamento climatico non fanno altro che migliorare le cose affinché le zanzare si espandano in modo esponenziale.
Ispirato dalla natura
Rendendosi conto che le attuali strategie sono inefficaci e innaturali, il team di studenti della Cornell si è chiesto come la natura si stia prendendo cura della crescente popolazione di zanzare.
“Per affrontare queste questioni complesse e interconnesse, abbiamo iniziato a livello locale osservando come il mondo naturale regola le popolazioni di insetti. Siamo stati ispirati da un tipo di pianta carnivora conosciuta con il nome comune di 'bladderwort'”, hanno detto Gannett, Sun e Villacreces.
L'erba vescica vive in laghi, ruscelli e terreni impregnati d'acqua e crea un vuoto d'acqua attraverso le vesciche della trappola pompando fuori l'acqua e risucchiando piccole prede di insetti in un batter d'occhio.
Come la sua musa, l'UPod a energia solare trascina l'acqua e le larve (cuccioli di insetti) in una camera d'acqua ermeticamente sigillata attraverso una botola che funziona attraverso un meccanismo di sensore intelligente.
Le larve vengono soffocate nella camera dell'acqua e poi pompate fuori mentre nuova acqua e le larve vengono aspirate.
A differenza di altri metodi per lo più reazionari, l’UPod può impedire la sovrappopolazione delle zanzare a partire dai loro stessi habitat.
Inoltre, l'UPod è ecologico, autosufficiente, riutilizzabile e conveniente.
Ora, i mercati
I ricercatori attendono con ansia la fase successiva del concorso – il Biomimicry Launchpad 2018-19, un acceleratore che supporta la commercializzazione – per contribuire a portare la loro innovazione sul mercato.
Hanno diritto a vincere $ 100,000 Ray C. Anderson Fondazione Premio Raggio di Speranza.
"Abbiamo ancora molti passi da compiere nello sviluppo del prodotto prima che UPod diventi disponibile per l'acquisto", hanno affermato Gannett, Sun e Villacreces.
“Puntiamo ad avere un prototipo funzionante entro l’inizio del prossimo anno. Da lì, inizieremo a commercializzare il nostro prodotto a coloro che ne hanno più bisogno, compresi i paesi che soffrono di malattie trasmesse dalle zanzare”.
Il team sta attualmente effettuando ricerche sul mercato del controllo delle zanzare per verificare i prodotti concorrenti già esistenti e capire come l’UPod contribuirà a un settore unico del settore.
"È importante comprendere il pubblico di UPod e il modo in cui contribuirà positivamente al settore e non si limiterà a inondare il mercato", hanno affermato Gannett, Sun e Villacreces.
“Il processo di biomimetica si estende oltre la fase iniziale di sviluppo dell’idea e si estende alla strategia aziendale”.
