Nell'ottobre 2013, Avonte Oquendo, un newyorkese di 14 anni con diagnosi di autismo, è scomparso. Oquendo, che non sapeva parlare a causa delle sue condizioni, era passato inosservato davanti alla sua scuola pubblica del Queens. 

La sua scomparsa attanagliò la più grande città d'America e nei quattro mesi successivi ebbe luogo una ricerca esaustiva: i poster raffiguranti Oquendo furono sparsi in tutta la città e condivisi su Facebook; il NYPD ha inviato ufficiali nelle metropolitane e nelle unità marittime nell'East River; e i volontari hanno perlustrato la città in cerca di prove di dove si trovasse l'adolescente.

A metà gennaio 2014, i resti di un corpo che sembra essere di Oquendo sono stati trovati sulla riva dell'East River a College Point, nel Queens. Giorni dopo, l'identità del corpo è stata verificata da prove del DNA. 

La tragica perdita di Oquendo non sarebbe stata dimenticata, né sarebbe stata vana. Sua madre Vanessa Fontaine, che aveva avvertito i funzionari scolastici della tendenza alla fuga di Oquendo, fece causa con successo alla scuola e alla città per morte ingiusta. La causa ha portato all'emanazione della "Legge di Avonte" a New York City e della "Legge di Kevin e Avonte" negli Stati Uniti, entrambe le quali hanno implementato misure di sicurezza per i bambini con autismo, come l'installazione di allarmi sulle porte della scuola a New York Città e standard per l'uso del tracciamento GPS volontario su studenti con disabilità dello sviluppo in tutto il paese. 

La ditta Perecman, che rappresentava Fontaine nella sua causa contro New York City, fu così colpita dalla storia di Oquendo e dall'esistenza di sostegno per la sua famiglia, che stabilirono una borsa di studio per studenti autistici in sua memoria.

I Borsa di studio del memoriale di Avonte Oquendo per l'autismo, disponibile per gli studenti con autismo o che hanno un familiare con autismo, è ora aperto per l'anno accademico 2020. Negli anni successivi alla morte di Oquendo, il programma ha contribuito a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'autismo e sulle sfide che gli individui che sono affetti dalla condizione affrontano quotidianamente. La ditta Perecman ha aumentato il suo impegno da $ 1,000 a $ 5,000 per l'anno scolastico 2020.

Più di 3.5 milioni di persone negli Stati Uniti vivono attualmente con l'autismo e il numero di bambini con diagnosi di autismo è aumentato drammaticamente negli ultimi anni. È importante che le persone comprendano esattamente cos'è l'autismo e come influisce su persone diverse, ma è anche una delle condizioni mediche più comunemente fraintese.

Uno su 59 bambini nato nel paese viene diagnosticato l'autismo, rispetto a uno su 150 nel 2000. Circa l'1% della popolazione mondiale ha l'autismo ed è più comune negli uomini che nelle donne. 

Molte persone con autismo hanno difficoltà ad adattarsi alle esigenze della vita quotidiana. Il XNUMX% dei giovani adulti di età compresa tra 19 e 23 anni con autismo non hanno avuto un lavoro o ricevuto un'istruzione universitaria. Per coloro che vanno al college, la transizione può essere difficile. 

Imparare a vivere in modo indipendente può essere una sfida per qualsiasi diciottenne. Per quelli con autismo, significa affrontare una serie unica di sfide e spesso senza un sistema di supporto su cui contare. Le persone con autismo hanno spesso problemi con importanti abilità di vita come organizzazione, pulizia, cucina, cura di sé e gestione del denaro. Inoltre, a causa dei costi della vita, dell'istruzione e dei servizi speciali, le persone con autismo provenienti da famiglie a basso reddito sono particolarmente a rischio.

Tuttavia, nonostante gli stimmi e le sfide associati all'autismo, le persone con autismo sono spesso individui molto brillanti, di talento e creativi con un'attenzione particolare ai dettagli, la capacità di pensare metodicamente e analiticamente e un approccio unico alla risoluzione dei problemi.

Queste caratteristiche hanno aiutato alcune persone con autismo a raggiungere prodigi notevoli. L'elenco delle persone di successo con autismo è vario e numeroso. Comprende un attore premio Oscar (Anthony Hopkins), un comico di fama mondiale (Dan Akyroyd), un economista vincitore del premio Nobel (Vernon Smith), un giocatore di basket vincitore del campionato nazionale (Anthony Ianni), un rispettato professore di scienze animali e sostenitore dell'autismo (Dr. Temple Grandin), e una prolifica attrice e attivista ambientale (Daryl Hannah).

Se non altro, il successo di questi individui indica il potenziale di molti giovani adulti con autismo. La borsa di studio Avonte Oquendo Memorial e altre borse di studio per studenti affetti da autismo stanno aiutando gli studenti con autismo a realizzare il loro potenziale. In tal modo, assicura anche che la vita e la storia di Avonte Oquendo non vengano mai dimenticate.