Se sei in ritardo o hai bisogno di un boccone veloce da mangiare tra una lezione e l'altra, una sosta presso la sala da pranzo o un ristorante per mangiare qualcosa è spesso la mossa.

Ma i comuni contenitori da asporto, fatti di plastica, polistirolo e alluminio, hanno un'impronta di carbonio pesante e sono spesso difficili da riciclare, rendendoli sempre più dannosi per l'ambiente.

Una nuova Studio dell'Università di Manchester trovato che ci sono 2,025 milioni di contenitori per alimenti da asporto utilizzati nell'Unione europea (UE) ogni anno. Tuttavia, se la società trova un modo più efficace per riciclare o riutilizzare questi contenitori, potrebbe contribuire a ridurre le emissioni annuali di gas serra equivalenti a quelle prodotto da auto 55,000.

Questa ricerca, che è il primo studio completo sugli impatti ambientali dei contenitori da asporto, arriva in un momento cruciale, poiché il mercato globale dei cibi da asporto sta solo crescendo. Nell'UE, da sola, si prevede che il mercato take-away valga più di $ 91 miliardi in 2020.

Dal momento che il desiderio di takeout chiaramente non rallenterà, i ricercatori hanno deciso di determinare quali materiali di takeout comuni hanno il più basso impatto ambientale e di valutare la riciclabilità di ogni materiale.

Dei tre comuni materiali da asporto testati, i ricercatori hanno scoperto che il polistirolo ha l'impronta di carbonio più bassa: il 50% in meno rispetto all'alluminio e tre volte inferiore alla plastica.

Ma attualmente, i contenitori di polistirolo non vengono riciclati. Invece, spesso finiscono come rifiuti.

Fino a quando non viene sviluppato un metodo di riciclaggio efficace, non possono essere considerati un'opzione di imballaggio sostenibile.

"Poiché sono così leggeri, i contenitori di polistirolo possono essere facilmente spazzati via, contribuendo ai rifiuti urbani e marini," Joan Fernandez Mendoza, un ricercatore della Scuola di Ingegneria Chimica e Scienze Analitiche di Manchester e coautore dello studio, ha dichiarato in una nota.

"Quindi, nonostante i loro impatti ambientali del ciclo di vita inferiori rispetto agli altri contenitori, i contenitori di polistirolo non possono essere considerati un'opzione di imballaggio sostenibile a meno che non possano essere riciclati su larga scala", ha continuato.

Come parte della loro politica di riciclaggio, l'UE ha grandi speranze di riciclare metà dei contenitori di polistirolo già in uso entro l'anno 2025. Mentre una misura del genere contribuirebbe a limitare le emissioni di gas serra, sarà difficile da realizzare.

"Raggiungere questo livello di riciclaggio dei contenitori di polistirolo sarà impegnativo" Alejandro Gallego-Schmid, docente presso la School of Mechanical, Aerospace & Civil Engineering di Manchester e autore principale dello studio, ha dichiarato in una dichiarazione.

"Sebbene tecnicamente possibile e praticato su piccola scala in alcuni paesi, le principali difficoltà sono legate alla raccolta dei contenitori usati e dei relativi costi", ha proseguito.

Per ora, i ricercatori raccomandano ancora contenitori riutilizzabili. Hanno scoperto che se i contenitori Tupperware venivano riutilizzati più di 18 volte, la loro impronta di carbonio sarebbe inferiore a quella del polistirolo.

Alcuni college e università, tra cui Dartmouth, Stony Brook ed Harvard, hanno avviato programmi contenitore riutilizzabili nelle sale da pranzo. Altri offrono contenitori da asporto biodegradabili ed ecologici.  

Inoltre, sono sorte aziende che offrono programmi di container riutilizzabili basati su abbonamento. GreenToGo, un'azienda con sede a Durham, nella Carolina del Nord, fa in modo che le persone possano portare il loro cibo a casa in contenitori riutilizzabili da asporto, lavarli e portare i contenitori in qualsiasi ristorante partecipante.

Il riutilizzo sta diventando sempre più importante per i consumatori.

"Come consumatori, possiamo svolgere un ruolo significativo nel ridurre gli impatti ambientali degli imballaggi alimentari riutilizzando i contenitori per alimenti il ​​più a lungo possibile" Adisa Azapagic, un professore della Scuola di Ingegneria Chimica e Scienze Analitiche di Manchester a Manchester e capo progetto dello studio, ha detto in una nota.

"Il nostro studio mostra chiaramente che più li riutilizziamo, più bassi sono i loro impatti durante le loro estese vite", ha continuato.