L'amministrazione Trump è proponendo di ridefinire un termine chiave nel Legge sulla Purezza dell'Acqua: "Acque degli Stati Uniti". Questa frase apparentemente semplice descrive quali ruscelli, laghi, zone umide e altri corpi idrici si qualificano per la protezione federale secondo la legge.

I regolatori governativi, i proprietari terrieri, gli ambientalisti e altri gruppi hanno faticato a trovare un accordo su cosa significhi per più di 30 anni. Coloro che sostengono una definizione ampia ritengono che il governo federale abbia un ampio ruolo nella protezione delle acque, anche se sono piccole, isolate o presenti solo durante le stagioni piovose. Altri dicono questo approccio viola i diritti di proprietà privatae vogliono limitare le acque che contano.

I studiare i fiumie servito in una commissione che ha esaminato la scienza a sostegno della regola 2015 sull'acqua pulita dell'amministrazione Obama. Questa misura, che acque definite degli Stati Uniti in generale, è ciò che l'amministrazione Trump vuole riscrivere.

La proposta Trump va completamente contro la comprensione da parte degli scienziati di come funzionano i fiumi. A mio parere, i cambiamenti proposti elimineranno i fiumi della loro capacità di fornire acqua pulita sufficiente a sostenere la vita e miglioreranno la spirale di inondazioni sempre più dannose che si stanno già verificando a livello nazionale. Per capire perché, vale la pena guardare da vicino come i corpi idrici più piccoli agiscono sia come respingenti che come filtri per fiumi e torrenti più grandi.

Parti di un tutto

Il fatto che qualcosa non sia visibile non lo rende irrilevante. Pensa al tuo sistema circolatorio. Puoi vedere alcune vene nelle tue mani e braccia e sentire il polso nella tua arteria carotide con il dito. Ma non puoi vedere i capillari - piccoli canali che supportano processi vitali. I nutrienti, l'ossigeno e l'anidride carbonica si muovono tra il sangue e i fluidi che circondano le cellule del tuo corpo, passando attraverso i capillari.

E solo perché qualcosa è abbondante non riduce il valore di ogni singola unità. Ad esempio, quando guardiamo un albero tendiamo a vedere una massa di foglie. L'albero non soffrirà molto se alcune foglie sono danneggiate, specialmente se possono ricrescere. Ma se perde tutte le sue foglie, l'albero probabilmente morirà.

Questi sistemi assomigliano a mappe di reti fluviali, come i piccoli fiumi affluenti che alimentano grandi fiumi come il Mississippi o la Columbia. I capillari nutrono le piccole vene che scorrono nelle vene più grandi del corpo umano e lascia i ramoscelli che germogliano dai rami più grandi e dal tronco.

Microbi al lavoro

Anche il confronto di questi analoghi con i fiumi è adatto in un altro modo. Un fiume è un ecosistema e alcuni dei suoi componenti più importanti non possono essere visti.

Piccoli canali in una rete fluviale sono i punti di ingresso per la maggior parte dei materiali che si muovono attraverso di essa, e anche i siti in cui materiali potenzialmente dannosi possono essere trattati biologicamente. Le parti invisibili di un fiume al di sotto del letto di fiume funzionano come il fegato di un umano filtrando questi materiali nocivi. In effetti, questa metafora si applica ai flussi di acqua di mare in generale. Senza il fegato, le tossine si accumulerebbero fino alla morte dell'organismo.

A titolo illustrativo, considera come i fiumi elabora nutrienti come l'azoto e il fosforo, essenziali per la vita vegetale e animale, ma sono anche diventati inquinanti diffusi. Combustione di combustibili fossili e fertilizzanti agricoli hanno aumentato la quantità di azoto e fosforo che circolano nell'aria, nell'acqua e nel suolo. Quando si accumulano in fiumi, laghi e baie, i nutrienti in eccesso possono causare fioriture algali che riducono l'ossigeno dall'acqua, uccidendo pesci e altri animali acquatici e creando "zone morte". "L'eccesso di azoto nell'acqua potabile è anche a grave minaccia per la salute umana.

Gli ecosistemi fluviali sono pieni di microbi in luoghi invisibili, come le radici degli alberi che crescono lungo il canale; nei sedimenti immediatamente sotto il letto del torrente; e nella fradicia melma di limo, argilla e foglie in decomposizione intrappolate a monte dai tronchi del canale. I microbi possono rimuovere efficacemente i nutrienti dall'acqua, trasportandoli nei loro tessuti e a loro volta servendo da cibo per gli insetti, e poi pescare, uccelli, lontre e così via. Si trovano principalmente dentro e attorno a canali più piccoli che costituiscono una stima 70 per cento 80 della lunghezza totale di qualsiasi rete fluviale.

L'acqua non si muove necessariamente in modo efficiente attraverso questi piccoli canali. Può stagnare temporaneamente sopra un piccolo logjam o indugiare in un vortice. Dove un grosso masso ostruisce il flusso, parte dell'acqua viene spinta verso il basso nel letto del torrente, dove si muove lentamente attraverso i sedimenti prima di risalire nel canale. Ma va bene. I microbi prosperano in queste zone più lente e dove il movimento dei nutrienti sciolti rallenta anche solo per pochi minuti, possono rimuovere i nutrienti dall'acqua

Controllo delle inondazioni e habitat

Altri processi critici, come il controllo delle piene, hanno luogo in piccoli canali fluviali a monte. Quando la pioggia si concentra in un fiume alimentato da numerosi piccoli corsi d'acqua, e circondato da foreste di pianura e zone umide piane alluvionali, si muove più lentamente attraverso il paesaggio che se stesse correndo via terra. Questo processo riduce i picchi di piena e consente a più acqua di percolare nel terreno. Disconnetti i piccoli corsi d'acqua dalle loro pianure alluvionali, o pavimenta e solleva i piccoli canali, e la pioggia si muoverà rapidamente dalle regioni montuose ai canali più grandi, causando alluvioni dannose.

Queste reti forniscono anche habitat critico per molte specie I flussi che sono asciutti per gran parte dell'anno e le zone umide senza flusso superficiale dentro o fuori di essi, sono altrettanto importanti per la salute di una rete fluviale come flussi che fluiscono tutto l'anno.

Gli organismi meravigliosamente adattati nei torrenti secchi attendono i periodi in cui l'acqua che dà la vita fluisce. Quando l'acqua arriva, queste creature entrano in azione, con microbi che rimuovono il nitrato proprio come nei flussi perennemente fluenti. Gli anfibi si spostano dalle foreste alle inondazioni temporanee zone umide primaverili allevare. Pesce minuscolo, come pesciolini d'ottone, ho aspettato la stagione secca in piscine che reggono l'acqua tutto l'anno. Quando l'acqua che scorre collega le piscine, i pesciolini accelerano la riproduzione e depongono le uova che poi diventano pesci maturi in un breve periodo di tempo.

Scientifica investigatrice con traccianti chimici ha dimostrato che le zone umide prive di una connessione superficiale visibile con altri corpi idrici sono infatti collegate tramite invisibili percorsi sotterranei utilizzati dall'acqua e dai microbi. Una rete fluviale non è semplicemente una grondaia. È un ecosistema, e tutte le parti, invisibili o viste, contano. Credo che l'attuale proposta di modificare la legge sull'acqua pulita danneggerà fondamentalmente la capacità dei fiumi di sostenere tutta la vita, compresi noi.

Autore: Ellen Wohl, Professore di Geoscienze, Colorado State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.