Tra la pandemia di COVID-19, centinaia di migliaia di studenti universitari negli Stati Uniti sono stati costretti a seguire i loro corsi online. Sebbene la transizione non sia stata facile, gli studenti potrebbero non doversi preoccupare di un calo della qualità della loro istruzione, in particolare se si trovano in STEM (scienza, tecnologia, ingegneria o matematica). 

Una nuova studio guidato da un ricercatore dell'Università della California, Berkeley ha scoperto che gli studenti STEM hanno imparato tanto nei corsi online quanto in un ambiente di classe tradizionale. Gli autori dello studio riconoscono che i corsi online possono sembrare meno soddisfacenti rispetto ai corsi tradizionali per gli studenti, ma più studenti possono prenderli contemporaneamente e possono essere gestiti a una frazione del costo. 

Attualmente mancano professionisti STEM nel mondo e studi precedenti hanno dimostrato che ciò ha danneggiato l'economia globale. Per questo motivo, college e università hanno cercato di laurearsi più lavoratori STEM. Ma stanno lottando per farlo. 

"La domanda di istruzione superiore sta aumentando nell'economia digitale in cui viviamo ora, ma il prezzo di un'istruzione universitaria è aumentato e non abbiamo abbastanza persone per insegnare questi corsi, specialmente nelle aree rurali", René Kizilcec, coautore dello studio e assistente professore di informatica alla Cornell University, ha dichiarato in a comunicato stampa. "Questo nuovo studio offre le migliori prove disponibili per giudicare se l'apprendimento online può affrontare i problemi di carenza di costi e di istruttore, dimostrando che può fornire gli stessi risultati di apprendimento a cui siamo abituati, ma a un costo molto più basso."

Secondo lo studio, i corsi STEM online costano agli istituti l'80 percento in meno per studente rispetto ai corsi di persona. I corsi combinati, che combinano alcune lezioni online con discussioni di persona, riducono il costo per studente di circa il 20 percento. 

Idealmente, i bassi costi per le istituzioni si tradurrebbero in una riduzione dei prezzi delle tasse scolastiche per gli studenti. 

"Le piattaforme di istruzione online hanno un grande potenziale per espandere l'accesso a un'istruzione STEM di qualità in tutto il mondo", Igor Chirikov, il principale investigatore dello studio, direttore del Student Experience in Research Consortium e ricercatore senior presso il Center for Studies in Higher Education di UC Berkeley, ha dichiarato nel comunicato. 

"Potrebbero anche rafforzare la resilienza didattica dei college quando la consegna di persona non è un'opzione, come in questo momento, quando la maggior parte delle università è chiusa per mitigare l'epidemia di COVID-19", ha aggiunto. 

In particolare, i risultati di questo studio arrivano in un momento conveniente. In tutti gli Stati Uniti, COVID-19 ha causato enormi perdite finanziarie a college e università. Hanno dovuto rimborsare i soldi per l'alloggio degli studenti e i piani dei pasti, tra le altre cose. 

Poiché le istituzioni continuano a istruire i propri studenti online, alcuni stanno sfruttando questa opportunità per vedere se potevano risparmiare qualche soldo affidandosi maggiormente all'istruzione online in futuro. 

Lo studio

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno monitorato il rendimento accademico di 325 studenti universitari in Russia, dove le migliori università standardizzano le classi online in modo che possano essere utilizzate da altre università con meno risorse. 

I ricercatori hanno diviso casualmente gli studenti in tre gruppi separati per seguire due corsi durante l'anno accademico 2017-18. I membri del primo gruppo hanno seguito i loro corsi completamente online, quelli del secondo gruppo hanno seguito i loro corsi in un ambiente di classe tradizionale e quelli del terzo gruppo hanno preso una versione mista che combinava lezioni online con gruppi di discussione di persona. 

I ricercatori hanno scoperto che i punteggi degli esami finali non differivano significativamente tra i tre gruppi. In effetti, gli studenti del gruppo interamente online hanno ottenuto una media del 7.2% in più rispetto a quelli degli altri gruppi nelle loro valutazioni in corso. Tuttavia, ciò è probabilmente dovuto al fatto che gli studenti online sono stati in grado di sostenere le valutazioni del corso più volte, un studente di lusso negli altri gruppi non ha sperimentato. 

Gli studenti del gruppo online avevano, tuttavia, un feedback negativo sulle loro esperienze. Nel complesso, hanno riportato una soddisfazione inferiore. 

"La soddisfazione potrebbe essere inferiore, ma i risultati di apprendimento sono gli stessi", ha dichiarato Kizilcec nel comunicato. "Questo è un promemoria che ciò che gli studenti dicono sulla qualità delle istruzioni nelle valutazioni dei corsi alla fine del semestre potrebbe non essere così predittivo di ciò che gli studenti stanno effettivamente imparando".

E sebbene le lezioni online risparmino indubbiamente denaro alle istituzioni nel lungo periodo, hanno costi di avvio significativi, secondo lo studio. Ma i ricercatori sperano che quei costi possano essere coperti dagli stati o dai consorzi delle università. 

Le licenze per i corsi online tra college e università sarebbero particolarmente utili, osservano i ricercatori. E potrebbe portare a tecniche di insegnamento universalmente migliori. 

"I corsi di licenza online compensano alcuni dei costi di una tipica formazione universitaria quadriennale e possono focalizzare l'attenzione degli istruttori sui corsi più specializzati", ha dichiarato Kizilcec nel comunicato. “Quando i corsi vengono utilizzati su larga scala in tutto il paese, possiamo migliorare la nostra comprensione del modo migliore per insegnare ingegneria meccanica o scienze dei materiali, perché possiamo provare strategie pedagogiche concorrenti per vedere cosa funziona bene per chi. Ciò può accelerare notevolmente gli sforzi per migliorare l'efficienza educativa e colmare le lacune nei risultati. "

Molti college e università offrono già corsi online gratuiti o vicini ad esso attraverso facilitatori dell'istruzione online. Per accedere a centinaia di corsi, compresi quelli tenuti presso le istituzioni della Ivy League, fare clic su qui.