L’esercizio fisico ha evidenti effetti positivi sul corpo e studi recenti dimostrano che può portare benefici anche alla mente. Ma mancano ricerche e conoscenze per spiegare l’impatto dell’esercizio fisico sul cervello. Pertanto, i ricercatori dell’Università dell’Arizona hanno condotto uno studio per spiegare come e perché l’esercizio fisico è benefico per la salute cognitiva.

Professore associato di antropologia dell'UA David Raichlen e professore di psicologia della UA Gene Alessandro hanno sviluppato un “modello di capacità adattiva” che accoppia l’impatto positivo dell’esercizio sul cervello con la storia evolutiva dell’uomo come cacciatori e raccoglitori.

I ricercatori sostengono che l’attività fisica e il cervello sono diventati così connessi per la prima volta 2 milioni di anni fa, quando gli esseri umani si sono evoluti da uno stile di vita sedentario simile a quello delle scimmie per diventare raccoglitori. Lo stile di vita dei cacciatori-raccoglitori è molto più impegnativo dal punto di vista fisico e mentale rispetto alla stagnante esistenza scimmiesca.

"Pensiamo che la nostra fisiologia si sia evoluta per rispondere a quegli aumenti dei livelli di attività fisica, e quegli adattamenti fisiologici vanno dalle ossa e dai muscoli, apparentemente fino al cervello", ha detto Raichlen in un dichiarazione. “Il foraggiamento è un comportamento cognitivo incredibilmente complesso. Ti muovi in ​​un paesaggio, usi la memoria non solo per sapere dove andare ma anche per tornare indietro, presti attenzione a ciò che ti circonda. Sei sempre multitasking perché prendi decisioni mentre presti attenzione all'ambiente, mentre monitori anche i tuoi sistemi motori su terreni complessi. Mettere tutto insieme crea uno sforzo multitasking molto complesso”.

Pensare alla relazione tra esercizio fisico e cervello da una prospettiva evolutiva aiuta a spiegare come la mente reagisce e trae beneficio dall’attività fisica. Le aree del cervello utilizzate per la memoria, la risoluzione dei problemi e la pianificazione sono tutte necessarie per la ricerca del cibo. Sono le stesse aree che traggono profitto dall’esercizio.

"L'esercizio sembra apportare benefici al cervello attraverso molteplici meccanismi", ha detto Raichlen a TUN. “Questi includono l’aumento del flusso sanguigno e l’attivazione della produzione di proteine ​​benefiche che possono portare alla generazione e alla protezione di nuovi neuroni in alcune parti del cervello”.

Effetti positivi sull'invecchiamento

Gli studi hanno dimostrato che l’esercizio fisico può anche avere un impatto positivo sulla funzione cerebrale negli adulti che invecchiano. Attraverso questa comprensione, i ricercatori possono sviluppare modi in cui l’attività fisica può aiutare le persone con peggioramento della salute cognitiva e malattie neurodegenerative, come l’Alzheimer.

Man mano che le persone invecchiano, tendono a diventare meno attive. Quando il cervello e il corpo non vengono sottoposti agli stessi stress fisici e mentali di una volta, iniziano a logorarsi.

"La nostra storia evolutiva suggerisce che siamo, fondamentalmente, atleti di resistenza impegnati a livello cognitivo e che se non rimaniamo attivi avremo questa perdita di capacità in risposta a ciò", ha detto Alexander in una nota. “Quindi potrebbe esserci davvero una discrepanza tra il nostro stile di vita relativamente sedentario di oggi e il modo in cui ci siamo evoluti”.

In futuro, i ricercatori analizzeranno come i diversi tipi e intensità di esercizio influenzano il cervello.

"Aiutandoci a capire come e perché l'esercizio fisico può apportare benefici al cervello, possiamo iniziare a sviluppare nuovi interventi che potrebbero migliorare gli effetti dell'esercizio aerobico sul cervello", ha spiegato Raichlen a TUN.

“Stiamo continuando a esaminare gli effetti dell’esercizio fisico sul cervello nel corso della vita. Attraverso questo lavoro, speriamo di chiarire i meccanismi che collegano i benefici cerebrali all’attività fisica e di generare nuovi programmi di esercizi che mirino più attentamente alla salute del cervello, soprattutto negli anziani”.