La fioritura precoce delle colture, attribuita principalmente al cambiamento climatico, ha causato anni di grattacapi ad agricoltori e giardinieri. Ma una nuova ricerca della Columbia University rileva che il declino della biodiversità può svolgere un ruolo altrettanto importante nei tempi di fioritura delle piante.

Queste recenti scoperte dimostrano come la biodiversità influisca su interi ecosistemi e potrebbero cambiare il modo in cui gli scienziati misurano il cambiamento climatico.

La rete universitaria (TUN) ha parlato con Amelia Lupo, autore principale dello studio e postdoc presso il dipartimento di ecologia, evoluzione e biologia ambientale della Columbia University, per ottenere informazioni dettagliate sullo studio.

"Sappiamo che il cambiamento della temperatura dell'aria, dei modelli di precipitazione e della disponibilità delle risorse può cambiare i tempi della fioritura", ha affermato Wolf. “Sappiamo anche che la perdita di diversità in un ecosistema può influenzare molte delle stesse cose, ma su scala spaziale molto più piccola – cose come la temperatura del suolo, l’umidità del suolo e la disponibilità di nutrienti. Volevamo sapere se il cambiamento della comunità vegetale attraverso la perdita di diversità potesse influenzare i tempi della fioritura allo stesso modo del cambiamento della temperatura e delle precipitazioni».

I ricercatori hanno dimostrato che la loro ipotesi è vera.

“La perdita di specie da un sistema può spostare i tempi degli eventi biologici tanto quanto può farlo il cambiamento climatico”, ha detto Wolf in a dichiarazione. “Questo nuovo documento è il primo a dimostrare che, oltre all’impatto del riscaldamento globale, dobbiamo preoccuparci del modo in cui le perdite di specie influenzano i tempi degli eventi biologici”.

Impatto della biodiversità in un ecosistema

La diversità è fondamentale per i nostri ecosistemi e i tempi di fioritura delle piante sono fondamentali per mantenere gli ecosistemi diversi. “Le piante fioriscono per riprodursi – per creare semi per produrre la generazione successiva”, ha detto Wolf in una nota. “Molte piante fanno affidamento su insetti, uccelli o altri impollinatori per aiutare in questo processo. Per queste piante, i cambiamenti nel periodo di fioritura potrebbero essere un grosso problema. Se una pianta fiorisce prima che i suoi impollinatori siano attivi, la specie vegetale non può riprodursi o può produrre meno semi. Se ci sono insetti, uccelli, esseri umani o altri animali che dipendono da quelle specie vegetali, anche loro potrebbero esserne influenzati. Le piante e le comunità in cui crescono sono interconnesse e dipendono in modo critico l’una dall’altra”.

Gli ecosistemi con maggiore diversità sono più duraturi e funzionano a un ritmo più elevato. “In genere hanno una produttività più elevata, resistono meglio all’invasione e utilizzano le risorse disponibili in modo più completo”, ha spiegato Wolf a TUN. “Inoltre sono generalmente più stabili nel tempo, quindi possono resistere alle oscillazioni climatiche in modo più uniforme rispetto agli ecosistemi con una minore diversità”.

Lo studio

Nel 2007, Wolf e il suo team hanno creato un appezzamento erboso in California con 16 diverse specie di piante. Nel tentativo di imitare l’impatto umano sugli ecosistemi, i ricercatori hanno quindi rimosso le piante dal terreno per determinare quale effetto avrebbe avuto sull’ecosistema artificiale. Una volta rimosse le piante, i ricercatori hanno notato un aumento della temperatura del suolo, cambiamenti nel terreno e cambiamenti nella tempistica della fioritura. Tutte queste distorsioni ricordano quelle che si verificano a causa dei cambiamenti climatici.

I ricercatori hanno concluso che la mancanza di diversità sta contribuendo ai cambiamenti fenologici, che in precedenza venivano attribuiti quasi interamente al cambiamento climatico. "Non si tratta solo di quando i tuoi tulipani raggiungeranno la piena fioritura", ha detto Wolf in una nota.

La perdita di biodiversità e l’impatto che ha sulla fenologia vegetale possono avere ripercussioni su un intero ecosistema.

Combattere il declino della biodiversità

Ci sono una moltitudine di fattori che portano alla perdita di diversità. Il lupo ha indicato come cause principali i cambiamenti nelle precipitazioni o nella temperatura, la perdita di habitat, la caccia e la raccolta da parte degli esseri umani e le invasioni di specie, ma ce ne sono molte altre.

“Se sei interessato a salvare il maggior numero di specie in generale, ci sono diverse idee su come farlo al meglio”, ha spiegato Wolf a TUN. “Uno, ad esempio, è preservare quanta più area naturale possibile. Un altro è concentrarsi su specifici “punti caldi” della biodiversità in tutto il mondo. Un altro è identificare le specie che sono particolarmente importanti per ecosistemi specifici e concentrarsi sulla loro conservazione, con l’idea che preservare quelle specie importanti aiuterà a preservare altre specie in quell’ecosistema”.