Avere forti legami sociali può causare un miglioramento della memoria nella vecchiaia, secondo a nuovo studio da parte dei ricercatori dell'Ohio State University.
Hanno determinato che i topi che vivono in gruppi hanno sviluppato ricordi migliori e hanno avuto cervelli più sani rispetto ai topi che vivono a coppie di due.
"Avere molti amici probabilmente aumenta la tua memoria mentre avere meno fa sì che la tua memoria diminuisca più rapidamente", ha detto Elizabeth Kirby, un assistente professore di neuroscienze comportamentali nel Dipartimento di Psicologia dello stato dell'Ohio e ricercatore capo dello studio.
"Questa relazione tra interazione sociale e memoria è probabilmente particolarmente importante nella vecchiaia perché i legami sociali tendono a soffrire quando le persone si ritirano dalla forza lavoro o perdono la mobilità fisica".
I ricercatori sanno da molto tempo che esiste una correlazione tra memoria e connessioni sociali nell'uomo, ma non sapevano che cosa causasse la connessione.
"Non sappiamo se sta avendo un gruppo di amici che sta proteggendo le persone o se è che le persone con un declino della salute del cervello si ritirano dalle loro connessioni umane", ha detto Kirby in una nota.
I ricercatori hanno cercato di trovare la risposta.
Lo studio
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno separato i topi in gruppi.
Alcuni topi vivevano in coppia, per replicare una "vecchia coppia". Altri topi vivevano con altri sei coinquilini, intesi a favorire interazioni complesse.
I topi, che vanno dai mesi 15 ai mesi 18, sono stati ospitati in questo modo per tre mesi.
“È come l'età del post-pensionamento del topo. Se guidassero, si dimenticherebbero dove sono le chiavi o dove hanno parcheggiato l'auto più spesso ", ha detto Kirby in una nota.
Nei test di memoria, i topi che vivono in un grande gruppo hanno fatto meglio.
Il primo test ha richiesto ai topi di riconoscere se un giocattolo si era spostato in una nuova posizione. Questo è un compito che i topi con cervello sano dovrebbero essere in grado di realizzare, ha detto Kirby.
I topi alloggiati in coppia non erano in grado di riconoscere che il giocattolo si era mosso. I topi alloggiati in gruppo, tuttavia, ricordarono ciò che avevano visto prima e furono in grado di individuare dove si era trasferito il giocattolo, ignorando altri giocattoli che non si erano mossi.
Nel secondo test, i topi sono stati posizionati su un tavolo rotondo ben illuminato con molti buchi. Solo alcune delle buche hanno portato a vie di fuga.
I ricercatori hanno notato che l'istinto naturale dei topi è quello di cercare vie di fuga oscure, non esposte e sicure.
Entrambi i gruppi di topi hanno efficacemente migliorato le loro vie di fuga con ogni corsa pratica, ma solo i topi ospitati in gruppo sono stati in grado di ottenere più velocemente quando l'attività è stata ripetuta nel corso della giornata.
I topi alloggiati in coppia, nel corso di alcuni giorni, hanno sviluppato una strategia in cui hanno controllato ogni buco molto rapidamente.
"Sarebbe come camminare il più rapidamente possibile attraverso ogni fila di un parcheggio per cercare la tua auto piuttosto che cercare di ricordare dove si trova effettivamente la tua auto e camminare fino a quel punto", ha detto Kirby in una nota.
I topi ospitati da un gruppo, tuttavia, erano in grado di memorizzare dove si trovavano i portelli di fuga, un comportamento visto in topi più giovani e sani.
Uso dell'ippocampo
Le tecniche di memoria utilizzate dai topi ospitati in gruppi hanno mostrato evidenza dell'uso attivo dell'ippocampo, una regione del cervello cardine per la funzione di memoria.
I topi ospitati da coppie non hanno dimostrato l'uso di quella regione del cervello.
Questo è stato supportato da prove di scansioni cerebrali.
"Quando abbiamo guardato il cervello, abbiamo anche visto che i topi con molti coinquilini avevano meno segni di infiammazione nell'ippocampo rispetto alle coppie di topi", ha detto Kirby. "L'infiammazione nel cervello è qualcosa che comunemente accade con l'età e sembra essere parte di ciò che rende il cervello più vecchio non funziona così bene."
Tuttavia, nel valutare la crescita dei neuroni, i ricercatori non hanno riscontrato differenze tra i gruppi.
Che cosa ha avviato la ricerca
Kirby è stato ispirato a condurre questa ricerca quando sua madre si è trasferita in un edificio in co-housing con suo marito.
L'edificio è costituito da una collezione di condomini, che ospitano tutti individui sopra 50 anni. Hanno potlucks settimanali e happy hour serali e fanno la maggior parte dei lavori di manutenzione insieme, ha detto Kirby.
"Mentre guardavo mia madre in questa nuova comunità, ho pensato, tutta questa interazione sociale, deve essere grande per il suo cervello rispetto al semplice uscire con suo marito in una casa isolata", ha detto Kirby. "Ho pensato che l'avrei impressionata e avrei trovato uno studio scientifico che dimostrava che aumentare il tuo numero di interazioni sociali porta benefici al cervello."
Kirby non riuscì a trovare studi a supporto delle prove che desiderava.
"Negli esseri umani, tutto ciò che ho potuto trovare sono stati studi che dimostrano che più legami sociali erano collegati a una migliore salute del cervello", ha spiegato Kirby. "Non sono riuscito a trovare nulla che dimostrasse che i legami sociali causano un miglioramento della funzione cerebrale nell'invecchiamento".
"E negli studi sui roditori, gli studi che avrebbero cambiato il numero di legami sociali che avevano gli animali avrebbero cambiato anche altre cose allo stesso tempo, come il numero di giocattoli con cui dovevano giocare."
Kirby non è stato in grado di trovare studi che controllassero la quantità di legami sociali di un essere umano o animale e poi ne hanno testato gli effetti sulla memoria.
"Qualcosa di essenziale quanto il tempo necessario per guidare o camminare a casa di un amico può fare una grande differenza quando invecchiamo", ha detto Kirby in una nota.
“Molte persone finiscono isolate non per scelta, ma per circostanze. "Sul fiume e attraverso i boschi" potrebbe essere divertente per i bambini, ma probabilmente non è così bello per la nonna ", ha continuato.
Ipotesi
Lo studio ha dimostrato prove concrete che l'isolamento è dannoso per la memoria nelle persone anziane. Tuttavia, non ha dato una risposta al motivo per cui questo potrebbe essere.
Kirby ha un'ipotesi.
"La mia ipotesi è che vivere con gli altri sia difficile", ha detto. “È lavoro. Il coordinamento intorno e con i desideri di altre persone (o di altri topi) richiede una grande quantità di energia mentale. Questo è fondamentalmente un esercizio mentale costante. È anche possibile che avere un forte social network ti renda meno vulnerabile agli effetti negativi dello stress e protegga il tuo cervello in questo modo. "
