Un team di ricercatori dell’UCLA, dell’Università di Stanford e del National Institutes of Health (NIH). sviluppato una molecola capace di risvegliare il virus HIV dormiente ed eliminarlo.

Il team chiama questo approccio il metodo “calcia e uccidi” e lo ha testato sui topi.

Gli attuali trattamenti contro l’HIV possono rendere il virus quasi non rilevabile, migliorando così la salute dei pazienti, estendendo il periodo di tempo in cui si può convivere con il virus e limitando le possibilità di diffonderlo da persona a persona.

Ma i trattamenti non sono in grado di eliminare del tutto il virus.

Questo perché il virus può nascondersi in un piccolo sottogruppo di cellule T. Queste cellule non possono essere rilevate dal sistema immunitario o influenzate dai farmaci. Ma quando i pazienti interrompono il trattamento, è molto facile che il virus emerga dalle cellule T, si moltiplichi e indebolisca il sistema immunitario. Ciò comporta anche il rischio di provocare tumori o infezioni che possono far ammalare o uccidere i pazienti.

"Il serbatoio latente dell'HIV è molto stabile e può riattivare la replicazione del virus se un paziente smette di assumere farmaci antiretrovirali per qualsiasi motivo", ha affermato l'autore principale Matthew Marsden, assistente professore di medicina nella divisione di ematologia oncologica presso l'Università di Washington. Scuola di medicina di David Geffen all'UCLA, in una dichiarazione.

“Il nostro studio suggerisce che potrebbero esserci mezzi per attivare il virus latente nel corpo mentre il paziente è in terapia con farmaci antiretrovirali per prevenire la diffusione del virus, e che questo potrebbe eliminare almeno parte del serbatoio latente”.

L'approccio "kick and kill" del team risveglia il virus dormiente e gli fa iniziare a replicarsi. Quando il virus esce dal nascondiglio, il sistema immunitario o il virus stesso ucciderebbero le cellule che contengono l’HIV.

"La componente 'calcio' di kick and kill ha lo scopo di attivare l'espressione del virus latente durante la terapia per prevenire la diffusione dell'infezione", ha affermato l'autore senior Girolamo Zack, professore di medicina e presidente del dipartimento di microbiologia, immunologia e genetica molecolare presso la Geffen School, che ricopre anche il ruolo di direttore del Centro UCLA per la ricerca sull'AIDS.

"Questa nuova espressione virale può essere rilevata dalla porzione 'kill', che provoca la morte della cellula precedentemente infettata in modo latente, eliminando così il virus latente", ha affermato.

Per testare il loro metodo, i ricercatori hanno somministrato farmaci antivirali a topi infetti da HIV. Hanno poi introdotto nei topi un composto sintetico sviluppato a Stanford chiamato SUW133. Questo composto sintetico ha attivato le cellule HIV dormienti nei topi e ha distrutto il 25% delle cellule dormienti precedentemente infettate dall'HIV in meno di 24 ore.

Il composto sintetico del team si basa su un composto naturale, la briostatina 1, che viene estratta da un animale marino chiamato Bugula neritina. Sebbene il composto sintetico sia meno tossico della versione naturale, è ancora troppo pericoloso per essere utilizzato negli esseri umani.

"Questo studio indica la strada verso un approccio che potrebbe portare all'eliminazione dell'infezione da HIV dal corpo", ha detto Zack.

Sebbene non ci siamo ancora arrivati ​​del tutto, ciò suggerisce che strategie come “calcia e uccidi” potrebbero rivelarsi utili in futuro.

Sebbene i test siano stati ritenuti positivi, c’è ancora del lavoro da fare.

I ricercatori intendono modificare ulteriormente la loro molecola sintetica per ridurre la tossicità e garantire sicurezza ed efficacia, ha affermato Zack.

Il passo successivo è eseguire ulteriori test per confermare che i pazienti non subiranno alcun danno.

"Il nostro modello murino non è una rappresentazione perfetta della situazione clinica umana, quindi le molecole potrebbero comportarsi diversamente in una situazione clinica reale", ha detto Zack. “Speriamo che non sia così, ma è per questo che abbiamo bisogno di ulteriori test”.

Ulteriori autori dello studio sono Xiaomeng Wu e Christina Ramirez dell'UCLA; Brian Loy, Adam Schrier, Akira Shimizu, Steven Ryckbosch, Katherine Near e Paul Wender di Stanford; e Danielle Murray e Tae-Wook Chun dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive del NIH.

Lo studio è pubblicato in PLOS.