Un team di ricercatori dell’Università di Sheffield nel Regno Unito e dell’Università di Port Said in Egitto sta lavorando insieme per sviluppare un modo per desalinizzare l’acqua utilizzando energia interamente rinnovabile.

Energy 2050, un istituto di ricerca energetica con sede presso l’Università di Sheffield, sta combinando il biogas, una fonte di energia rinnovabile prodotta da rifiuti e letame, e l’energia solare per sviluppare un modo sostenibile per fornire acqua potabile alle comunità rurali povere in Egitto.

I progetti di desalinizzazione richiedono enormi quantità di energia e l’energia solare da sola, a causa della luce solare incoerente, non può alimentare in modo efficiente un sistema di desalinizzazione. Per risolvere la carenza di energia solare, i ricercatori svilupperanno un ibrido solare-biogas economico e abbondante. “L’energia solare è stata ampiamente utilizzata nelle applicazioni di desalinizzazione dell’acqua”, ha affermato Mark Walker, ricercatore associato presso Energy 2050. “L’applicazione del biogas derivante dalla digestione anaerobica come backup dell’energia solare è un’idea completamente nuova”.

"Questo progetto esaminerà la progettazione e il funzionamento di sistemi di desalinizzazione basati sull'energia fornita da un sistema di energia rinnovabile integrato fuori rete", ha informato Walker a TUN.

L’Egitto è nel mezzo di un’enorme crisi idrica e la sua popolazione aumenta contemporaneamente al tasso di povertà. Questo, combinato con l'elevata percentuale di acqua salmastra e salata dell'Egitto, rende l'Egitto ideale per un progetto di desalinizzazione. Energy 2050 sta collaborando con l’Università di Port Said perché i ricercatori “hanno esperienza nell’energia solare e nei sistemi di desalinizzazione e sono interessati a esaminare la produzione di acqua dolce off-grid per le aree rurali dell’Egitto”, ha affermato Walker.

Le dimostrazioni iniziali del sistema saranno condotte in Egitto e supervisionate dai ricercatori di Energy 2050 e dell'Università di Port Said. Se ritenuti efficaci, i sistemi di desalinizzazione saranno implementati in tutte le regioni povere e ricche di acqua salata dell’Egitto.

Vantaggi ambientali ed economici

La creazione di acqua potabile fresca attraverso metodi sostenibili presenta vantaggi sia ambientali che economici. "Il sistema sarà alimentato da energia rinnovabile proveniente da risorse solari e biomassa e quindi non sarà associato alle emissioni di gas serra", ha affermato Walker. “Inoltre, il sistema ridurrà la domanda di acqua dolce dalle fonti attualmente disponibili fornendo allo stesso tempo una soluzione per la gestione locale dei rifiuti organici. L’accesso all’acqua dolce e al biogas è associato alla riduzione dei livelli di povertà nelle aree rurali attraverso l’aumento delle prospettive di salute e qualità della vita”.

Questo progetto ci porta un passo avanti verso la sostenibilità perché elimina il consumo di combustibili fossili producendo acqua potabile. Inoltre, “la digestione anaerobica, che produce biogas, può fornire un’opzione sostenibile per la gestione dei rifiuti organici e convertirli in un biofertilizzante ricco di nutrienti, che può aumentare la sostenibilità dell’agricoltura locale”, ha affermato Walker.  

Potenziale per la crescita

Questo sistema energetico ibrido è ancora in fase di ricerca, ma ha un vasto potenziale di crescita. “Inizialmente il sistema sarebbe stato progettato per l’Egitto rurale, come le aree del Sinai e del Mar Rosso, così come per le comunità povere senza accesso all’acqua pulita nel delta del Nilo e nell’Alto Egitto”, ha affermato Walker. “Tuttavia, la tecnologia sviluppata sarebbe applicabile a molte aree del mondo dove le risorse di acqua dolce sono scarse ma è disponibile acqua di mare o salmastra”.

Progetti come questo hanno il potenziale per porre rimedio alla carenza di acqua potabile nelle regioni rurali povere vicine all’acqua salata, come l’Egitto. La desalinizzazione esiste da anni, ma consuma molta energia. Se la combinazione di biogas ed energia solare riuscisse a rendere la desalinizzazione sostenibile dal punto di vista ambientale, risolverebbe un grave problema idrico.