Nel tentativo di salvare l'ambiente, le aziende di tutti i tipi di industrie si stanno unendo per eliminare gradualmente le materie plastiche monouso. 

Ma nel settore medico non è stato così facile. Mentre Starbucks può sopravvivere senza cannucce di plastica, scienziati e clinici fanno affidamento su materie plastiche monouso - che sono economiche, usa e getta e, soprattutto, sterili - per aiutarle a innovare rapidamente in laboratorio, curare i pazienti e rallentare la diffusione di malattie infettive come COVID-19. Le ormai famose maschere N95 e i kit di test COVID-19 contengono entrambi il polipropilene di plastica. 

Non dovrebbe sorprendere, tuttavia, che l'utilizzo di tutta questa plastica abbia un costo ambientale ed economico significativo. 

Ogni anno, gli Stati Uniti dispongono di una stima 3 miliardi chili di plastica biomedica, quasi tutte finite sepolte in discarica o bruciate in inceneritori. Naturalmente, gli atti di seppellire e bruciare le materie plastiche pompano inquinanti nell'aria. E dopo lo smaltimento, i nuovi prodotti monouso devono essere frantumati o perforati dalla terra per il prossimo anno. 

Inoltre, pagare i trasportatori per smaltire i loro rifiuti può costare alle istituzioni centinaia di migliaia di dollari. 

Per aiutare gli istituti di ricerca e gli ospedali a salvare sia il pianeta che i loro profitti, gli studenti dell'Università di Pittsburgh hanno creato una startup, chiamata Policarbina. Grazie alla collaborazione con istituti di ricerca e ospedali, l'azienda può isolare uno dei più grandi flussi di polipropilene riciclabile al mondo e utilizzare il valore di rivendita per sovvenzionare i contratti di gestione dei rifiuti, secondo un video aziendale.

"Siamo interessati a prendere i flussi di rifiuti lasciando laboratori, biofarmaci e ospedali, riciclandoli e guidandone il valore", ha dichiarato James O'Brien, uno studente laureato in Pitt e co-fondatore di Polycarbin. "Abbiamo scoperto che scienziati e clinici, da molto tempo, si sono concentrati sull'innovazione ... ma nel processo, smaltendo materiale che benissimo potrebbe avere un'altra vita e essere riproposto nello stesso prodotto in cui sono entrati nell'ambiente di lavoro biomedico. ”

Dopo aver collaborato con un'istituzione, Polycarbin verrà inizialmente nell'area di lavoro e progetterà un bidone divergente personalizzato che non causerà alcun ostacolo al flusso di lavoro. I contenitori sono intuitivi e forniscono segnali visivi ai dipendenti dell'istituto di ricerca per aiutarli a riciclare il cambiamento del comportamento, ha spiegato Noah Pyles, un co-fondatore di Polycarbin e studente presso la School of Medicine di Pitt. 

La società implementa quindi un sistema software in modo che i suoi partner possano tracciare ogni chilo di rifiuti biomedici che escono dalla loro istituzione. La società offre inoltre servizi di ritiro e riciclo a servizio completo gratuitamente.

La società ha un certo numero di partner firmati, ma non può rivelare il proprio nome a causa di accordi di non divulgazione. 

"Siamo stati molto entusiasti dell'entusiasmo che abbiamo incontrato in ogni parte del settore, dai trasportatori di rifiuti ai distributori di prodotti di laboratorio e agli scienziati del personale", ha affermato Pyles. "Tutti vogliono questa soluzione."

Per iniziare, la Policarbina si troverà probabilmente nelle regioni che sono i maggiori produttori di rifiuti sanitari, come le coste est e ovest, ha spiegato Pyles. Ma la società alla fine intende espandersi in tutto il paese. 

"A lungo termine, prevediamo di catturare il maggior numero possibile di questo flusso di rifiuti per evitare che vada in discarica o inceneritore dove si ripercuote negativamente sul nostro ambiente", ha affermato Pyles. 

In questo momento, tra la pandemia di COVID-19, gli affari vanno a gonfie vele per la produzione di plastica monouso. Se gli Stati Uniti testassero la metà degli americani per COVID-19, oltre 5 milioni di libbre di polipropilene finirebbero inceneriti o in discarica, ha spiegato Pyles. A questo punto, si prevede che la nazione avrà bisogno di 3.5 miliardi di maschere N95 in un anno per proteggere i suoi operatori sanitari. E se tale numero dovesse essere raggiunto, significherebbe che 15.4 milioni di libbre di polipropilene verrebbero smaltiti negli inceneritori o nelle discariche. 

"Ancora una volta, questo è un materiale unico perché è altamente versatile e può essere riciclato", ha affermato Pyles. "Non abbiamo investito nell'infrastruttura per sfruttare questa caratteristica di questo polimero. Ed è quello che Polycarbin sta cercando di fare. "

Di recente, Polycarbin ha concluso al primo posto l'annuale Concorso per grandi idee della famiglia Randall di Pitt e ha vinto un premio di $ 25,000. 

"La missione di Polycarbin, tra cinque o dieci anni, è garantire che scienziati e clinici dispongano di un modo più sostenibile di svolgere il proprio lavoro", ha affermato O'Brien. "Ricreando l'infrastruttura dei rifiuti sanitari e creando un sistema logistico che consentirà a tutta la plastica di essere riciclata e quindi riportata in laboratorio come nuovi prodotti".