Un gruppo di ricerca presso la John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) dell'Università di Harvard, in collaborazione con il Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering di Harvard e il College of Health & Rehabilitation Sciences: Sargent College della Boston University, hanno sviluppato un prototipo "exosuit"Per aiutare le vittime di ictus a camminare normalmente.

Un ictus può avere un effetto incredibilmente devastante sul corpo e sulla mente di una persona. Circa l'80% delle vittime di ictus soffre di una qualche forma di perdita di mobilità in almeno un arto, una condizione nota come "emiparesi". Chi soffre di emiparesi spesso perde la capacità di camminare in linea retta; invece, devono sollevare i fianchi o far oscillare la gamba interessata in un cerchio verso l'esterno per muoversi in avanti. La prescrizione standard per questa condizione è un tutore per caviglia di plastica, che, sebbene meglio di niente, non riesce a correggere lo stile di camminata anormale caratteristico dell'emiparesi in un sorprendente 85% dei casi.

L'esosso è attaccato all'arto colpito da hemiparesis sotto forma di un pezzo di abbigliamento aderente alla pelle e utilizza il potere meccanico per fornire la forza supplementare necessaria per l'arto di muoversi normalmente. L'esosuit è alimentato da una batteria indossata su una cinghia d'anca e l'energia viene trasmessa all'arto colpito attraverso una serie di cavi, simile al modo in cui i muscoli presenti nel palmo e nell'avambraccio muovono le dita usando i tendini.

"[I] n esperimenti di tapis roulant abbiamo scoperto che una exosuit potenziata ha migliorato le prestazioni a piedi di sette pazienti post-ictus, aiutandoli a liberare il terreno e spingere alla caviglia, generando così una maggiore propulsione in avanti," Jaehyun Bae, SEAS e co-autore dello studio, ha detto alla Gazzetta di Harvard.

L'exosuit ha anche avuto successo nel correggere le andature anormali dei pazienti in condizioni normali di deambulazione (cioè, non su un tapis roulant). Quando si cammina mentre si indossa la tuta, aumenta la simmetria tra le gambe affette e non affette dei pazienti, favorendo i normali modelli di deambulazione.   

ReWalk Robotics, Un'impresa che produce e distribuisce dispositivi meccanici destinati ad aiutare coloro che soffrono di capacità ambulatorie diminuite, ha interessato questo prototipo exosuit ed è entrato in un partenariato di cinque anni con l'Istituto Wyss con l'obiettivo di produrre in massa e di ampiamente Commercializzando exosuits basati sul prototipo.

"Consideriamo il nostro primo studio come fondamentale in quanto dimostra che i robot indossabili morbidi possono avere un significativo impatto positivo sulle funzioni dell'andamento nei pazienti post-ictus", ha dichiarato a The University Network Conor Walsh, professore di ingegneria e scienze applicate di Harvard. "Stiamo lavorando con ReWalk per ottimizzare il dispositivo, e l'intento è di utilizzarli in studi clinici finalizzati all'ottenimento dell'approvazione normativa in 2018, quindi il dispositivo può essere commercializzato in tutto il mondo."

Walsh prevede che la tecnologia exosuit sarà attuata in primo luogo in pazienti con ictus, poi ampliata per aumentare la mobilità in quelli con sclerosi multipla e altre condizioni debilitanti e, infine, essere messi in uso per aiutare gli anziani a rimanere attivi.

La carta è pubblicato In Medicina Traslatoria Scienza.

Il team di ricerca include anche Terry Ellis, Louis Awad, Kenneth Holt, Kathleen O'Donnell, Stefano De Rossi, Kathryn Hendron, Lizeth H. Slott, Pawel Kudzia e Stephen Allen.