Lo ha fatto un team di ricercatori della Carnegie Mellon University (CMU). sviluppato con successo una soluzione per rimuovere uno dei più importanti contaminanti chimici industriali, il bisfenolo A (BPA), dalla nostra acqua. Nel loro studio, i ricercatori sono stati in grado di rimuovere il 99% del BPA dall’acqua utilizzando una miscela di perossido di idrogeno e catalizzatori ingegnerizzati.

La ricerca è pubblicato nella rivista Chimica Verde. Allo studio hanno collaborato altri ricercatori dell’Università di Auckland e dell’Oregon State University.

Il BPA è una sostanza chimica commerciale prodotta dall'uomo in grandi volumi, utilizzata per creare resine di policarbonato, epossidiche e fenoliche che impediscono la frantumazione della plastica dura. Fuoriesce dalle discariche e si infiltra nelle nostre acque, il che è preoccupante perché dannoso per la salute.

Ne ha parlato la Rete d'Ateneo Terrence Collins, Teresa Heinz Professoressa di Chimica Verde alla CMU e autrice senior dello studio, per ottenere ulteriori informazioni sui danni ambientali causati dal BPA e dalla soluzione chimica dei ricercatori.

Collins ha spiegato che “il BPA è un distruttore endocrino che interferisce con il normale funzionamento dei processi ormonali endocrini che controllano il modo in cui si sviluppano gli esseri umani e altre forme di vita superiori, ed è un inquinante artificiale caratteristico della nostra civiltà ad alta tecnologia”.

Lo studio pubblicato inizia e termina con mini-recensioni scritte principalmente dal ricercatore post-dottorato associato della CMU Matthew DeNardo. Queste recensioni riguardano dove è possibile trovare il BPA in questo mondo e cosa significa.

"Ad essere sincero, non posso leggere queste due recensioni senza preoccuparmi profondamente delle implicazioni per la futura vitalità della vita", ha detto Collins.

Collins e il suo team temono gli effetti dannosi del BPA sulle generazioni più giovani. Gli studi sugli esseri umani condotti dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e le quantità di esposizione esaminate nel documento del team mostrano che è probabile che il BPA sia rilevabile in quasi tutte le urine dei giovani.

Nel tentativo di combattere gli effetti dannosi che il BPA ha sugli esseri umani e sull’ambiente, i ricercatori hanno combinato il perossido di idrogeno con piccole molecole, chiamate attivatori TAML, che agiscono come catalizzatori ossidanti. Questa miscela riunisce il BPA in grumi, che possono essere filtrati negli impianti di trattamento dell'acqua, rimuovendo così facilmente ed efficacemente il BPA dall'acqua.

Ci sono due possibili risultati quando si rimuove il BPA. Questi risultati si basano sull’acidità dell’acqua, ha spiegato Collins, ma sono comunque efficaci.

“A basse concentrazioni di acido (pH elevato), il BPA viene annientato. A concentrazioni di acido più elevate (vicino alla regione del pH neutro) tipiche delle acque ambientali, il BPA viene precipitato dalla chimica che unisce le molecole di BPA in modi che non si trasformano in BPA come con le plastiche attuali. In entrambi i casi, la rimozione è effettivamente quantitativa. L’eliminazione chimica del BPA coinvolta è rapida e semplice: basta mescolare tracce di catalizzatore e un po’ di perossido nell’acqua e i processi iniziano rapidamente”.

La ricerca su una soluzione chimica per la rimozione del BPA è stata introdotta per la prima volta alla CMU nel 2002 dall'allora studente universitario Ryan Malecky e dall'allora studentessa laureata Beth Drake. Ma negli ultimi 15 anni sono state condotte ulteriori ricerche presso l’Università di Auckland e l’Oregon State University.

Collins ha dedicato la sua carriera a indirizzare la nostra civiltà verso la sostenibilità e vede questo recente studio come un passo cruciale. “Per costruire un mondo sostenibile è necessario affrontare in modo efficace le sfide legate alla tossicità del BPA e dei suoi surrogati”, ha affermato. “Non possiamo avere una civiltà high-tech sostenibile se non risolviamo le sfide degli interferenti endocrini”.

Collins riconosce la tendenza della società a investire in prodotti e processi non sostenibili che danneggiano continuamente l'ambiente e la nostra salute personale. Sfida le università ad affrontare i veri problemi della sostenibilità.

“Per fare la cosa giusta per il bene del futuro, bisogna fare cose che vengono interpretate come mordere le mani che alimentano il sistema”, ha detto Collins. “Le università come la CMU formano i leader della civiltà. Come può la civiltà avanzare verso la sostenibilità se, per motivi di finanziamento, abbiamo paura di affrontare i problemi reali?”

È stato dimostrato che il metodo di rimozione del BPA funziona nell'acqua di laboratorio, quindi Collins nutre grandi speranze per le implicazioni future di questa scienza TAML.

“Se questa chimica si trasferisce a situazioni del mondo reale molto più sporche con concentrazioni di BPA simili, ad esempio, percolati di discarica e flussi di riciclaggio della carta, allora questo lavoro potrebbe aiutare a ridurre la contaminazione acquatica da parte di BPA”, ha affermato Collins. “La palla ora è nel campo dell’industria del BPA.”