In un recente studio, i ricercatori dell'Università di Boston (BU) e il VA Boston Healthcare System (VABHS) hanno fatto una scoperta che potrebbe portare alla capacità di diagnosticare l'encefalopatia traumatica cronica (CTE) nei pazienti vivi.

I studio è pubblicato nella rivista PLOS ONE.

CTE è una malattia degenerativa del cervello che è diventata sempre più presente negli atleti che giocano sport di contatto, come il calcio americano, il calcio, la boxe e l'hockey su ghiaccio. Attualmente, gli scienziati possono solo testare la malattia esaminando i cervelli dopo la morte. Questo nuovo studio è un promettente primo passo verso la capacità di diagnosticare CTE negli atleti e nei pazienti mentre sono ancora in vita.  

Nello studio, i ricercatori hanno testato il cervello degli ex giocatori di calcio 23 a cui è stata diagnosticata la malattia, i non atleti 50 a cui è stato diagnosticato l'Alzheimer e 18 altri non atleti. I ricercatori hanno trovato alti livelli di CCL11, una proteina correlata all'infiammazione cerebrale, in tutti i giocatori di calcio testati. Questi livelli sono aumentati a seconda di quanto tempo ogni giocatore giocava a calcio.

"Questo studio identifica un nuovo biomarcatore che potrebbe essere in grado di diagnosticare un CTE in persone viventi", ha detto il primo autore dello studio Jonathan Cherry, un postdoctoral fellow in neurologia presso l'università Dipartimento di Neurologia, Centro Malattie Alzheimere Centro CTE.

La capacità di diagnosticare pazienti vivi con CTE potrebbe consentire lo sviluppo di terapie per trattare la malattia e avviare la ricerca verso la prevenzione. Questa ricerca potrebbe anche aiutare a distinguere la CTE da altre malattie, come l'Alzheimer.

"Dimostrando che CCL11 è elevato in CTE e non in individui con casi di Alzheimer o normali / controllo, stiamo fornendo ulteriori prove del fatto che il CTE è in realtà una malattia distinta", ha affermato Cherry.

CTE si trova in genere nelle persone che hanno subito traumi cerebrali ripetitivi, come concussioni. Viene in quattro fasi. Nella prima fase, ci sono quasi tutti i sintomi comportamentali. La seconda tappa è dotata di rabbia, impulsività e depressione. Nella terza fase, i soggetti sperimentano confusione e perdita di memoria. Infine, nella fase quattro, quelli con CTE sperimenteranno la demenza.

CTE è stata tradizionalmente quasi interamente legata al calcio, ma è ora considerata una minaccia in molti sport di contatto, incluso il calcio.

Ann McKee, autore senior dello studio, professore di neurologia e patologia all'università, direttore del CTE Center e capo della neuropatologia al VABHS, è noto come uno dei ricercatori di CTE più importanti al mondo. Recentemente ha condotto uno studio che lo ha dimostrato Aaron Hernandez, un ex giocatore della National Football League (NFL) che ha preso la sua vita in carcere, ha subito la fase 3 CTE.

Nel luglio di quest'anno, McKee aveva rilasciato un studio mostrando tracce di CTE in 110 di giocatori 111 NFL che hanno volontariato il loro cervello per la ricerca.

Da quando sono emersi gli studi, la NFL ha compiuto molti passi per limitare le commozioni cerebrali e le lesioni cerebrali. Ora nella NFL è in vigore una regola di targeting che vieta a qualsiasi giocatore di "bersagliare" un altro giocatore, o di causare intenzionalmente un contatto casco-casco.

La gravità e la prevalenza di CTE nel NFL hanno anche causato molti giocatori ad abbandonare lo sport che amano in età molto giovani.

McKee e Cherry hanno riconosciuto che sono necessari ulteriori studi per determinare se si verificano livelli elevati di CCL11 all'inizio o alla fine del processo CTE. Desiderano anche determinare se i livelli di CCL11 sarebbero in grado di prevedere la gravità della malattia di ciascun paziente.

"I prossimi passi saranno espandere la nostra dimensione del campione e ottenere liquido spinale dal vivere 'a rischio per gli individui CTE' per determinare se CCL11 è anche elevato in loro", ha detto Cherry.

I ricercatori sono ancora nei primi passi di questa scoperta, ma sono ansiosi di trovare un modo per diagnosticare la malattia e trattare coloro che ne soffrono.

Anche Thor D. Stein, Yorghos Tripodis, Victor E. Alvarez, Bertrand R. Huber, Rhoda Au, Patrick T. Kiernan, Daniel H. Danesvar, Jesse Mez, Todd M. Solomon e Michael L. Alosco hanno contribuito a questo studio.