L’autocontrollo è un fattore chiave del comportamento, che può variare a seconda dell’importanza di una decisione, o del momento in cui si chiede al decisore di fare una scelta, secondo ricercatori dell’Arizona State University (ASU), che hanno utilizzato il neuroimaging per arrivare alla loro conclusione. I ricercatori intendono utilizzare queste informazioni per esplorare la funzione cerebrale e il processo decisionale nelle persone con disturbi neurologici.

Lo studio è stato condotto da Samuel M. McClure, professore associato di psicologia presso l'ASU, e il ricercatore Ian Ballard.

Il documento di ricerca, “Di più è significativo: l’effetto di grandezza nella scelta intertemporale dipende dall’autocontrollo," è stato recentemente pubblicato sulla rivista Psychological Science.

"L'autocontrollo è una componente fondamentale del comportamento", ha detto McClure a The University Network (TUN). “È anche soggetto a fallimenti, il che porta a un’ampia gamma di risultati indesiderati. Naturalmente, i neuroscienziati adorerebbero capire come l’autocontrollo derivi dalle funzioni cerebrali. Ciò aprirebbe la porta alla comprensione di come i processi di controllo possano andare storti in malattie come la dipendenza e l’ADHD – e ci aiuterebbe a comprendere le nostre fragilità”.

È noto da tempo che l’autocontrollo è gestito dalla porzione del lobo frontale del cervello. Questa è la stessa parte a cui viene attribuito il controllo delle “funzioni esecutive”, come la capacità di fissare obiettivi, gestire il tempo e prestare attenzione.

In precedenza, l’unico modo in cui gli scienziati potevano testare le funzioni esecutive era attraverso esperimenti comportamentali che spesso richiedevano allo scienziato di attivare una funzione esecutiva. Ad esempio, se un ricercatore volesse determinare in che modo la temperatura influisce sulla capacità di dormire di una persona, potrebbe aumentare la temperatura nella stanza, ma questo metodo non tiene conto del fatto che potrebbe trattarsi di stress e non dell'aumento della temperatura. , che impedisce a quella persona di addormentarsi.

"È qui che entra in gioco il neuroimaging", ha detto McClure in a dichiarazione. “Perché se riesci a isolare alcuni insiemi di comportamenti legati all’autocontrollo, allora puoi vedere quali aree del cervello corrispondono a quei comportamenti. Quindi non devi manipolare il comportamento, puoi semplicemente misurarlo per vedere come quelle aree del cervello sono correlate ai processi di autocontrollo.

Durante il primo test del loro studio, i ricercatori hanno chiesto ai soggetti di scegliere tra una piccola somma di denaro adesso o una somma maggiore in seguito. I ricercatori hanno notato che quando ai soggetti veniva offerto il denaro, si verificava un’attività maggiore nell’area della corteccia prefrontale del cervello, che è l’area associata all’autocontrollo. Quando i ricercatori hanno introdotto l’idea di una somma di denaro maggiore, l’attività è stata ancora maggiore. Ciò dimostra un concetto chiamato effetto di magnitudo.

Nell'esperimento successivo, i ricercatori hanno ripetuto il primo esperimento, ma hanno chiesto ai soggetti di valutare il loro livello di fame. I ricercatori hanno notato che coloro che erano più affamati erano più propensi a prendere la minore quantità di denaro, che era loro immediatamente a disposizione.

Nell'esperimento finale, i ricercatori hanno introdotto una situazione in cui i soggetti vincevano i soldi alla lotteria. Proprio come prima, i soggetti potevano scegliere di prendere subito una piccola somma, oppure aspettare un mese per una somma maggiore. I ricercatori hanno chiesto ai soggetti di scrivere una giustificazione per il loro ragionamento e hanno scoperto che, in questo caso, erano molto più pazienti e preferivano aspettare la somma maggiore.

I ricercatori sembrano fiduciosi che i risultati di questo studio avranno implicazioni per problemi di salute neurologica, come l’ADHD, la dipendenza e l’obesità.

“Molti problemi di salute sono problemi di autocontrollo”, ha detto McClure a TUN. “L’obesità e la dipendenza sono entrambe associate a una maggiore impulsività e, equivalentemente, a un minore autocontrollo. L'impulsività è coinvolta anche nella non conformità nell'assunzione di farmaci da prescrizione, nell'ADHD e nell'assunzione di rischi nell'adolescenza. In tutti questi casi, la speranza è che acquisire una migliore comprensione di come si manifesta l’autocontrollo nel cervello migliorerà la nostra comprensione e capacità di intervenire nel problema di salute. Siamo ancora agli inizi, ma affrontare la salute è certamente lo scopo del nostro lavoro”.

Gli scienziati desiderano cambiare il modo in cui l'ambiente delle persone modella le loro scelte. I primi esempi di ciò sono la nuova regola della FDA che richiede ai ristoranti con 20 o più sedi di visualizzare il conteggio delle calorie e gli sforzi delle città per creare più piste ciclabili per incoraggiare l'attività fisica.

McClure e Ballard ritengono inoltre che questo studio potrebbe cambiare il modo in cui le persone guardano le informazioni.

"Se stai cercando di perdere peso, è un po' deludente quando perdi solo mezzo chilo in due settimane", ha detto Ballard in una nota. "Ma se ti poni l'obiettivo di perdere 500 grammi a settimana, ti senti più realizzato."

I ricercatori hanno recentemente ricevuto finanziamenti per utilizzare la stessa tecnica di neuroimaging per condurre ricerche sull’ADHD. Il team intende eventualmente introdurre interventi per contribuire a ridurre al minimo la gravità della malattia.

Questa ricerca è promettente ma lungi dall’essere completa. McClure e Ballard sono ansiosi di approfondire lo studio per contribuire ad ampliare la comprensione e le implicazioni dei disturbi neurologici.

"Le neuroscienze sono ancora una scienza molto giovane e le teorie sono ancora incomplete", ha detto McClure a TUN. “Abbiamo una conoscenza di base di come funziona l’autocontrollo in termini di funzione cerebrale, ma c’è ancora molto da scoprire. La mia speranza è che, man mano che metteremo insieme il puzzle, anche la nostra comprensione del comportamento umano – e delle malattie – si evolverà”.