Quasi 40,000 si accende stanno incenerendo la foresta pluviale amazzonica del Brasile, l'ultimo scoppio in una stagione di fuoco iperattiva che ha carbonizzato 1,330 miglia quadrate della foresta pluviale quest'anno.

Non dare la colpa al clima secco per la rapida distruzione della più grande foresta tropicale del mondo, affermano gli ambientalisti. Questi incendi amazzonici sono un disastro causato dall'uomo, impostato da taglialegna e allevatori di bestiame che usano un metodo "taglia e brucia" per liberare la terra. Nutrendosi di condizioni molto secche, alcuni di questi incendi si sono sparsi senza controllo.

Il Brasile ha a lungo lottato per preservare l'Amazzonia, a volte chiamato "polmoni del mondo" perché produce l'20% dell'ossigeno nel mondo. Nonostante le sempre più rigide protezioni ambientali degli ultimi decenni, circa un quarto di questa enorme foresta pluviale è già sparita - un'area delle dimensioni del Texas.

Mentre i cambiamenti climatici mette in pericolo l'Amazzonia, portando clima più caldo e siccità più lunghe, lo sviluppo può essere la più grande minaccia di fronte alla foresta pluviale.

Qui, i ricercatori ambientali spiegano come l'agricoltura, i grandi progetti infrastrutturali e le strade guidano la deforestazione che sta lentamente uccidendo l'Amazzonia.

1. Coltivando nella giungla

“La deforestazione è in gran parte dovuta a bonifica per scopi agricoli, in particolare l'allevamento di bestiame ma anche la produzione di soia ", scrive Rachel Garrett, professore all'Università di Boston che studia l'uso del suolo in Brasile.

Dal momento che gli agricoltori hanno bisogno di "un'enorme quantità di terra per il pascolo", afferma Garrett, sono guidati verso "foreste costantemente disboscate - illegalmente - per espandere i pascoli".

Il 12% di quella che una volta era la foresta amazzonica - circa 93 milioni di acri - è ora terreno agricolo.

La deforestazione in Amazzonia è aumentata dall'elezione dello scorso anno del presidente di estrema destra Jair Bolsonaro. Sostenendo che le zone di conservazione federali e le pesanti multe per l'abbattimento degli alberi ostacolano la crescita economica, Bolsonaro ha tagliato le rigide normative ambientali del Brasile.

Non ci sono prove a sostegno del punto di vista di Bolsonaro, afferma Garrett.

"La produzione alimentare in Amazzonia è notevolmente aumentata da 2004", afferma Garrett.

L'aumento della produzione è stato spinto da politiche federali volte a scoraggiare la bonifica dei terreni, come multe pesanti per la deforestazione e prestiti a basso interesse per investimenti in pratiche agricole sostenibili. Gli agricoltori stanno ora piantando e raccogliendo due raccolti - per lo più soia e mais - ogni anno, anziché solo uno.

Anche le normative ambientali brasiliane hanno aiutato gli allevatori amazzonici.

La ricerca di Garrett ha scoperto che una migliore gestione dei pascoli in linea con le più severe politiche federali sull'uso del suolo ha portato a raddoppiare il numero di capi macellati ogni anno per acro.

"Gli agricoltori stanno producendo più carne - e quindi guadagnando più soldi - con la loro terra", scrive.

2. Sviluppo delle infrastrutture e deforestazione

Il presidente Bolsonaro sta inoltre portando avanti un ambizioso piano di sviluppo delle infrastrutture che trasformerebbe i numerosi corsi d'acqua dell'Amazzonia in generatori di elettricità.

Il governo brasiliano ha da tempo desiderato costruire una serie di grandi nuove dighe idroelettriche, anche sul fiume Tapajós, l'unico fiume non danneggiato dell'Amazzonia. Ma gli indigeni Munduruku, che vivono vicino al fiume Tapajós, si sono opposti strenuamente a questa idea.

"Fino ad ora i Munduruku hanno rallentato con successo e hanno apparentemente bloccato molti sforzi per trarre profitto dai Tapajós", scrive Robert T. Walker, un professore dell'Università della Florida che ha condotto ricerche ambientali in Amazzonia per anni 25.

Ma il governo di Bolsonaro ha meno probabilità rispetto ai suoi predecessori di rispettare i diritti degli indigeni. Una delle sue prime mosse in carica è stata quella di trasferire le responsabilità per la delimitazione delle terre indigene dal Ministero della Giustizia brasiliano al Ministero dell'Agricoltura decisamente favorevole allo sviluppo.

E, osserva Walker, i piani di sviluppo Amazon di Bolsonaro fanno parte di un più ampio progetto sudamericano, concepito in 2000, per costruire infrastrutture continentali che forniscono elettricità per l'industrializzazione e facilitano il commercio in tutta la regione.

Per l'Amazzonia brasiliana, ciò significa non solo nuove dighe ma anche "reti di corsi d'acqua, ferrovie, porti e strade" che porteranno sul mercato prodotti come soia, mais e carne, secondo Walker.

"Questo piano è molto più ambizioso dei precedenti progetti di infrastrutture" che ha danneggiato l'Amazzonia, scrive Walker. Se il piano di Bolsonaro avanza, stima che l'intero 40% dell'Amazzonia potrebbe essere disboscato.

3. Flussi soffocati dalla strada

Le strade, per lo più in terra battuta, attraversano già l'Amazzonia.

È stata una sorpresa per Cecilia Gontijo Leal, una ricercatrice brasiliana che studia habitat di pesci tropicali.

"Ho immaginato che il mio lavoro sul campo sarebbe stato tutto il giro in barca su immensi fiumi e lunghe escursioni nella giungla", lei scrive. "In effetti, tutto il mio team di ricerca aveva bisogno di una macchina."

Viaggiando su strade fangose ​​sfilacciate per prelevare campioni d'acqua da corsi d'acqua attraverso lo stato del Pará in Brasile, Leal si rese conto che i "ponti" informali di questa rete di trasporto costruita localmente devono avere un impatto sui corsi d'acqua amazzonici. Quindi decise di studiare anche quello.

“Abbiamo scoperto che gli incroci di strada improvvisati causano sia l'erosione delle coste che l'accumulo di limo nei corsi d'acqua. Ciò peggiora la qualità dell'acqua, danneggiando i pesci che prosperano in questo habitat delicatamente equilibrato ”, scrive.

Gli incroci stradali mal progettati - che presentano canali sotterranei arroccati che interrompono il flusso d'acqua - fungono anche da barriere ai movimenti, impedendo ai pesci di trovare luoghi in cui nutrirsi, riprodursi e rifugiarsi.

4. Ricostruzione delle foreste tropicali

Gli incendi che ora consumano vaste aree dell'Amazzonia sono l'ultima ripercussione dello sviluppo in Amazzonia.

Impostati da agricoltori probabilmente incoraggiati dall'atteggiamento anti-conservazione del loro presidente, le fiamme emettono così tanto fumo che su 20 di agosto ha cancellato il sole di mezzogiorno nella città di San Paolo, a 1,700 miglia di distanza. Gli incendi si stanno ancora moltiplicando e il picco della stagione secca è ancora a un mese di distanza.

Per quanto apocalittico sembri, la scienza suggerisce che non è troppo tardi per salvare l'Amazzonia.

Foreste tropicali distrutte da incendi, disboscamento, disboscamento e strade può essere ripiantato, affermano gli ecologisti Robin Chazdon e Pedro Brancalion.

Utilizzando le immagini satellitari e le ultime ricerche peer-reviewed sulla biodiversità, i cambiamenti climatici e la sicurezza delle acque, Chazdon e Brancalion hanno identificato 385,000 miglia quadrate di "punti di ristoro" - aree in cui il ripristino delle foreste tropicali sarebbe più vantaggioso, meno costoso e con il rischio più basso.

"Sebbene queste foreste di seconda crescita non sostituiranno mai perfettamente le foreste più vecchie che sono state perse", scrive Chazon, "piantare alberi accuratamente selezionati e aiutare i processi di recupero naturale può ripristinare molte delle loro proprietà e funzioni precedenti."

I cinque paesi con il potenziale di ripristino più tropicale sono Brasile, Indonesia, India, Madagascar e Colombia.

Nota del redattore: questa storia è una raccolta di articoli dagli archivi di The Conversation.

Autore: Catesby Holmes, Direttore degli affari globali, The Conversation

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.