Mentre tutti sanno che lo stress è dannoso, i ricercatori hanno ora scoperto che semplicemente aspettarsi di essere stressanti può esserlo capacità cognitive inferiori tutto il giorno.

Il loro articolo è pubblicato nel Riviste di gerontologia: scienze psicologiche.

Stress e memoria di lavoro

Molti studi hanno già dimostrato come gli eventi stressanti possano influenzare non solo le nostre emozioni e la nostra fisiologia, ma anche le capacità cognitive.

Tuttavia, i ricercatori della Penn State University si sono chiesti se il semplice fatto di anticipare eventi stressanti che non si sono ancora verificati abbasserebbe la memoria di lavoro, un’importante funzione cognitiva che funziona come foglietti mentali e ci aiuta a conservare le informazioni finché non abbiamo bisogno di usarle.

"Gli esseri umani possono pensare e anticipare le cose prima che accadano, il che può aiutarci a prepararci e persino a prevenire determinati eventi", ha detto in una nota Jinshil Hyun, uno studente di dottorato in sviluppo umano e studi familiari alla Penn State. "Ma questo studio suggerisce che questa capacità può anche essere dannosa per la funzione della memoria quotidiana, indipendentemente dal fatto che gli eventi stressanti si verifichino effettivamente o meno."

Il problema è che la nostra capacità di memoria di lavoro è limitata: aumenta e diminuisce costantemente a forma di arco man mano che invecchiamo, raggiungendo il suo picco nella giovane età adulta e diminuendo gradualmente nella vecchiaia.

Mentre è normale che la memoria di lavoro diminuisca gradualmente, una memoria di lavoro gravemente ridotta può causare malattie mentali, come la schizofrenia, la depressione e il morbo di Alzheimer.

Inoltre, anche durante l'infanzia, se la memoria di lavoro non si sviluppa adeguatamente, può causare difficoltà nell'attenzione, nella lettura e nel linguaggio.

"Una memoria di lavoro ridotta può aumentare le probabilità di commettere errori sul lavoro o forse ridurre la capacità di concentrazione" Martin Sliwinski, direttore del Centro per l'invecchiamento sano della Penn State, ha detto in una nota. “Inoltre, guardando questa ricerca nel contesto dell’invecchiamento in buona salute, ci sono alcuni errori cognitivi ad alto rischio che gli anziani possono commettere. Prendere la pillola sbagliata o commettere un errore durante la guida può avere effetti catastrofici”.

Lo studio

I ricercatori hanno reclutato 240 adulti diversi dal punto di vista razziale ed economico per partecipare a uno studio condotto tramite smartphone durante la loro vita quotidiana.

Per due settimane, i partecipanti hanno risposto sette volte al giorno a domande poste da un’app per smartphone: una volta al mattino chiedendo se si aspettavano che la giornata sarebbe stata stressante, cinque volte nel corso della giornata riguardo ai livelli di stress attuali e una volta di notte se si aspettavano che la loro giornata sarebbe stata stressante. mi aspettavo che il giorno successivo fosse stressante.

"Il fatto che i partecipanti registrino il loro stress e le loro capacità cognitive durante la giornata ci permette di ottenere un'istantanea di come questi processi funzionano nel contesto della vita reale e quotidiana", ha detto Hyun in una nota. "Siamo stati in grado di raccogliere dati durante il giorno per un periodo di tempo più lungo, invece che solo in pochi punti nel tempo in un laboratorio."

Secondo Sliwinski, i ricercatori hanno motivato i partecipanti a rispondere onestamente da soli, assicurando loro che i loro dati erano deidentificati, il che significa che le loro risposte non potevano essere ricollegate a loro, e fornendo un compenso finanziario per il tempo impiegato per partecipare allo studio.

I partecipanti hanno anche completato un compito di memoria di lavoro che misurava la memoria di lavoro spaziale cinque volte al giorno.

“Hanno avuto 3 secondi per studiare le posizioni di 3 punti posizionati casualmente su una griglia 5x5. Dopo quel breve periodo di studio, hanno dovuto eseguire un compito di distrazione visiva per 8 secondi, quindi ricordare dove si trovavano i punti”, ha detto Sliwinski. "La loro performance è stata valutata in base alla precisione con cui le posizioni che ricordavano erano allineate con la posizione originale dei punti."

Il risultato

I ricercatori hanno scoperto che quando i partecipanti si svegliavano aspettandosi che la giornata sarebbe stata stressante, la loro memoria di lavoro era più bassa nel corso della giornata.

Inoltre, maggiore era lo stress previsto dai partecipanti al mattino, minore era la loro memoria di lavoro nel corso della giornata.

È interessante notare che l’anticipazione dello stress della sera precedente non era associata a una minore memoria di lavoro.

Sliwinski ha affermato che i risultati mostrano l'importanza della mentalità di una persona al mattino, prima che accada qualcosa di stressante.

"Quando ti svegli la mattina con una certa prospettiva per la giornata, in un certo senso il dado è già tratto", ha detto in una nota. “Se pensi che la tua giornata sarà stressante, sentirai quegli effetti anche se alla fine non accadrà nulla di stressante. Ciò non era stato realmente dimostrato nella ricerca fino ad ora, e mostra l’impatto del modo in cui pensiamo al mondo”.

Ma i ricercatori capiscono che nella vita accadranno cose stressanti.

Quindi, per la prossima volta che ti svegli pensando che ti aspetta una giornata stressante, incoraggiano a impostare possibili interventi che possono aiutarti a essere consapevole che le tue capacità cognitive potrebbero non essere ottimali.

"Se ti svegli e hai la sensazione che la giornata sarà stressante, forse il tuo telefono può ricordarti di rilassarti con una respirazione profonda prima di iniziare la giornata", ha detto Sliwinski in una nota. "Oppure se la tua cognizione è in un punto in cui potresti commettere un errore, forse puoi ricevere un messaggio che dice che ora potrebbe non essere il momento migliore per fare un giro."

Il prossimo passo

I ricercatori stanno attualmente utilizzando metodi simili utilizzando gli smartphone per comprendere gli effetti a lungo termine.

"Stiamo utilizzando questi metodi per la valutazione ambulatoriale utilizzando la tecnologia mobile per migliorare la nostra comprensione di come le esperienze e i comportamenti quotidiani influiscono sulla funzione cognitiva a lungo termine", ha affermato Sliwinski. "Ad esempio, stiamo utilizzando un protocollo simile negli anziani (di età superiore ai 70 anni) per identificare i fattori di rischio modificabili per l'Alzheimer e le demenze correlate che speriamo possano migliorare gli sforzi di diagnosi precoce e prevenzione."

Nel prossimo futuro, hanno in programma di condurre ulteriori studi utilizzando sensori indossabili per raccogliere dati ancora più approfonditi sugli effetti dello stress sugli stati fisiologici dei partecipanti.Secondo Sliwinski, in un progetto separato, il coautore dello studio Joshua Smith, professore di salute e medicina biocomportamentale alla Penn State, valuterà nuovi interventi “just-in-time” forniti dai telefoni cellulari per ridurre al minimo gli effetti dello stress quotidiano sul benessere emotivo e sulla salute.